На профиле одиннадцатого этапа (Tortoreto - Castelfidardo, 142 км) сложно было отыскать хотя бы один километр равнинного участка – постоянные, пусть и короткие и не крутые, подъемы и спуски. Атаковавший из группы на последнем подъеме Джон Гадре взял этап, посвятив свою победу памяти Воутера Вейландта. Однако, главная интрига дня заключалась в том, что гонка могла получить нового лидера. Чуть ранее Кристоф Ле Мевель, находившийся в составе отрыва из 11 человек, имел все шансы возглавить общий зачет. Казалось бы, и сам Контадор, неоднократно повторявший, что Saxo Bank захватил лидерство в гонке слишком рано, не прочь был уступить розовое одеяние гонщику Garmin – Cervelo. Но Ле Мевель затратил слишком много сил, и в итоге розовая майка осталась на плечах ее прежнего владельца.

  Двенадцатый этап (Castelfidardo - Ravenna, 184 км) должен был стать своеобразной чертой, за которой участников ждали суровые испытания тяжелыми горными этапами. Пока же генеральщики получили еще один день передышки, а для многих спринтеров этот этап являлся последней возможностью проявить себя, громко хлопнуть дверью на прощание – ведь еще до старта многодневки было известно, что, например, тот же Марк Кэвендиш закончит выступление на Джиро именно в Равенне. И, надо сказать, «хлопок дверью» Кэву удался – британец  выиграл свой второй этап, и теперь с чистой совестью мог отправляться на заслуженный отдых. Вечный дуэлянт Кэва на этой Джиро, Алессандро Петакки, также решил прекратить борьбу после финиша 12-го этапа. Але-Джет предпочел не тратить силы на сверхсложные этапы в Доломитах в погоне за победой в очковой номинации, решив сосредоточить свое внимание на подготовке к июльскому Туру. Впрочем, имея в активе победу на этапе, и сполна отработав на лидера команды, Петакки, как никто другой, имел право отказаться от продолжения гонки. Кстати, этот факт остался незамеченным даже многоопытными комментаторами – видимо, за предыдущие этапы Але-Джет успел приучить всех к тому, что всегда будет находиться где-то рядом с Микеле Скарпони.

  После яркого солнца итальянского побережья Австрия встретила гонщиков не очень приветливо – холодная и влажная погода явилась тем фоном, на котором развивались события тринадцатого этапа (Spilimbergo - Grossglockner, 167 км). Через четыре десятка километров после старта состав отрыва выглядел так: Кисерловски, Сармиенто, Веенинг, Ластрас, Самойлов, Валльс, Лосада, Висиозо, Льюис, Нордхауг, Ноэ, Хугерланд, Ночентини, Вандевалле, Мейер, Спешиалетти.

  Бронислав Самойлов взял две первых горных премии этапа, а на вершине третьей (Iselbergpass) вперед поехал Роберт Кисерловски. Преимущество гонщика «Астаны» росло как на дрожжах, и, основная группа, спохватившись, начала преследование, в основном, усилиями Euskaltel. Очевидно, что баски работали на Антона. Но справедливости ради надо отметить, что и гонщики Saxo Bank не халтурили, отсиживаясь за спинами других, и исправно сменяли басков в голове группы, чтобы возглавить преследование. За 20 километров до финиша преимущество Кисерловски над группой фаворитов составляло порядка 2 минут, и, начиная с этого момента, претенденты на генерал включились по-настоящему.

  Подъем на Гроссглокнер начался под аккомпанемент моросящего дождя. Поначалу лидеры держались рядом. Первым инициативу, как и на этапе до Этны, проявил Рухано. Скарпони поехал вслед за венесуэльцем. Попробовал отъехать и Игор Антон. Контадор пока не торопился предпринимать никаких контратакующих действий, наблюдая за тем, как будут развиваться события. Скарпони сделал несколько попыток ускориться, но при этом постоянно оглядывался назад. Со стороны это выглядело так, что Микеле так и не преодолел последствия удара, нанесенного Контадором на Этне, и теперь вел гонку с оглядкой на действия El Pistolero. Испанец, напротив, в этой гонке чувствовал себя хозяином. Он, будто, знал заранее, когда и что ему нужно делать. И за 8 километров до вершины лидер Saxo Bank перебрался к Рухано и Скарпони. А потом произошло то, что мы уже видели на 9-м этапе. С видимой легкостью Контадор уехал от своих попутчиков. Скарпони снова рухнул в седло, выламывая тяжелую передачу. А Рухано пристроился к заднему колесу испанца, причем выглядел гонщик Androni Giocattoli явно свежее относительно самого себя образца сицилийского этапа.

  Скарпони опустился в группу фаворитов, где к нашей радости был и Денис Меньшов, а «сладкая парочка» продолжала наращивать свое превосходство над преследователями. Иногда казалось, что Контадор и Рухано, словно, договорились между собой о том, какие передачи им использовать на различных участках подъема – настолько синхронными выглядели их движения. Скарпони вновь совершил ту же самую ошибку – затратив слишком много энергии в попытке ответить на рывок Контадора, в группе остальных претендентов он явно выглядел не самым лучшим образом. Пока Рухано и Контадор уверенно продолжали лидировать, позади «проснулись» гонщики AG2R. Дюпон и Гадрэ, отделились от коллектива, в надежде зацепить место в призовой тройке этапа. Снова нащупал нужный ритм Антон, и стал понемногу перекладываться к дуэту французов. Картина этапа дополнилась последними штрихами – Контадор и Рухано вопрос о победителе этапа решили между собой еще на последнем километре дистанции, венесуэлец одержал долгожданную победу, а Контадор упрочил свое лидерство в генерале, Гадре и Дюпон финишировали один за другим, Антон замкнул первую пятерку, а группа фаворитов приехала через полторы минуты.

Топ-10 генеральной классификации после 13-го этапа:

1. Alberto Contador Velasco (Spa) Saxo Bank Sungard  49:40:58  

2. Vincenzo Nibali (Ita) Liquigas-Cannondale  + 0:03:09  

3. Michele Scarponi (Ita) Lampre - ISD  + 0:03:16  

4. David Arroyo Duran (Spa) Movistar Team  + 0:03:25  

5. Roman Kreuziger (Cze) Pro Team Astana  + 0:03:29  

6. Kanstantsin Sivtsov (Blr) HTC-Highroad  + 0:03:53  

7. Igor Anton Hernandez (Spa) Euskaltel-Euskadi  + 0:04:02  

8. John Gadret (Fra) AG2R La Mondiale  + 0:04:06  

9. Matteo Carrara (Ita) Vacansoleil-DCM Pro Cycling Team  + 0:04:35  

10. Hubert Dupont (Fra) AG2R La Mondiale  + 0:04:38

  Что касается общей картины гонки, то после австрийского этапа всё боле отчетливо вырисовывалась перспектива напряженной борьбы за 2-е и 3-е места на итоговом подиуме. И, хотя все – и журналисты, и болельщики, и эксперты, и сами гонщики говорили о том, что самая сложная часть многодневки еще впереди, каждый, кто пытался спрогнозировать дальнейшее развитие событий, скорее всего, отдавал себе отчет в том, что если что-то и можно противопоставить лидерству Контадора, то делать это нужно на ближайших 2-3 этапах (хотя, горную разделку в этот список вряд ли стоило включать – очевидно, что много там не выиграешь, и не проиграешь), поскольку рассчитывать на то, что лидер Saxo Bank растеряет 3-минутное преимущество на предпоследнем этапе (с восхождением на Colle delle Finestre и финишем на Sestriere), и тем более, на заключительной разделке (протяженностью чуть более 30 километров), было немного легкомысленно.

  Итальянские гонщики готовились дать бой испанцу на 14-м этапе (Lienz - Monte Zoncolan, 172км), которого все ждали еще с момента объявления маршрута Джиро: упоминание связки Дзонколан – Кротис внушало ужас участникам многодневки и приводило в состояние экстаза многочисленную армию велоболельщиков. И, надо сказать, что даже несмотря на изменение маршрута этапа уже по ходу самой гонки, ожидания эти оправдались.

  Началось всё с того, что поздно вечером накануне этапа организаторы под давлением судейского комитета UCI вынуждены были перекроить маршрут, убрав технически сложный и опасный спуск с Монте Кростис, чем, безусловно, вызвали неудовольствие огромной толпы болельщиков, отправившихся в Оваро задолго до старта этапа. Возможно, кто-то из этих болельщиков в знак протеста и перекрыл  дорогу на Туалис (подъем на который был предложен гонщикам в качестве альтернативы Кростису). Так или иначе, уже во время гонки стало известно, что дистанция будет сокращена на 20 километров, и гонщики начнут штурм «Кайзера» сразу из Оваро.

  Перед началом подъема преимущество группы лидеров (Брамбилла, Работтини, Танкинк) составляло около 4 минут. Гонщики Liquigas устроили бешеный развоз у подножия Дзонколана. Здесь же можно было заметить и гвардию Скарпони. Контадор старался держаться рядом со своими главными соперниками. Белая майка Кройцигера периодически мелькала впереди. Антон и Меньшов также находились в голове группы.

  Едва гонщики преодолели первые километры подъема, группа значительно просеялась. Между тем, Liquigas продолжали удерживать инициативу в своих руках. Нибали был настроен решительно. Это было видно по суровому выражению его лица.

   За 7 километров до вершины разрыв между Брамбиллой (а именно он теперь был впереди) и группой составлял 3 минуты. Изредка можно было наблюдать всплески активности у Пурито, когда под ногами каталонца оказывались участки с более крутым уклоном. Родригес же и попробовал отъехать первым из грандов. Контратаковал Кройцигер. Контадор вел себя тихо –мирно, предпочитая не высовываться раньше времени.  И тут поехал вперед Антон. Через пару сотен метров ответил Контадор, и вскоре лидер Saxo Bank сумел переложиться к соотечественнику.

  Танкинк добрал Брамбиллу, но оба ехали уже, скорее, поперек дороги. Тем временем, позади «выживали» Нибали, Скарпони и Рухано. Однако, Микеле где-то через полкилометра удалось «ожить» по-настоящему, потянув за собой еще и Нибали. А Кройцигер постепенно отставал.

  Антон, Родригес, Контадор и Скарпони уступали полторы минуты лидерам. Нибали с трудом пытался добрать группу фаворитов, а чуть позади итальянца находился Денис Меньшов.

За 6 километров до вершины Антон атаковал еще раз, уехав от своих попутчиков раз и навсегда. Нибали «умирал» и снова «воскресал». Контадор, решив поберечь силы, «действовал на нервы» лидеру Liquigas, двигаясь параллельным курсом. Скарпони сражался, как лев, и с соперниками, и с внезапно нарисовавшимися внешними обстоятельствами в виде слетевшей за пару километров до финиша цепи велосипеда.

  Задымил один из мотоциклов, сопровождавших гонщиков, но Антон, который, по его же словам, боролся на этом адском подъеме, прежде всего, с самим собой, продолжал демонстрировать терпение и выдержку. Очень здорово выглядел Денис Меньшов – несмотря на то, что запредельные градиенты Дзонколана никак нельзя назвать его территорией, Денис сумел нащупать нужный ритм, и держал в поле зрения своих оппонентов.

  Контадор снова не удержался от того, чтобы устроить демонстрацию своей силы, оторвавшись от Нибали перед самым финишем. Но, скорее всего, даже если бы двужильный El Pistolero взвинтил темп чуть раньше, он всё равно не смог бы в этот день одолеть Антона, который, одержав победу спустя полгода после своего падения на Вуэльте, в очередной раз доказал, что человек может, и обязан быть сильнее любых обстоятельств.

  Первая пятерка финишировавших на вершине Дзонколана выглядела следующим образом: Антон, Контадор, Нибали, Скарпони, Меньшов.

Топ-10 генеральной классификации после 14-го этапа:

1. Alberto Contador Velasco (Spa) Saxo Bank Sungard  54:45:45  

2. Vincenzo Nibali (Ita) Liquigas-Cannondale  + 0:03:20  

3. Igor Anton Hernandez (Spa) Euskaltel-Euskadi  + 0:03:21  

4. Michele Scarponi (Ita) Lampre - ISD  + 0:04:06  

5. John Gadret (Fra) AG2R La Mondiale  + 0:05:23  

6. Kanstantsin Sivtsov (Blr) HTC-Highroad  + 0:05:37  

7. Denis Menchov (Rus) Geox-TMC  + 0:06:06  

8. Hubert Dupont (Fra) AG2R La Mondiale  + 0:06:12  

9. Roman Kreuziger (Cze) Pro Team Astana  + 0:06:40  

10. David Arroyo Duran (Spa) Movistar Team  + 0:06:43

  События пятнадцатого этапа (Conegliano - Gardeccia-Val di Fassa, 229 км) Джиро – 2011 вполне могут послужить основой для сценария отдельного фильма. Один альпийский день вместил в себя множество сюжетных линий, каждая из которых явила нам своего героя. Но выделять кого-либо отдельно нет смысла, ибо все, кто сумел финишировать на Гардеччье, пусть и с отставанием, измерявшимся десятками минут – все они заслужили право называться героями. Пожалуй, этот этап стал квинтэссенцией всей Джиро, прямым доказательством утверждения Анджело Дзоменьяна о том, что «маршрут Гран тура должен быть построен таким образом, чтобы наглядно продемонстрировать разницу между начинающим велолюбителем и профи». Эпический этап, проходивший через перевалы в Доломитах, в полной мере дал нам представление о том, «что подвластно велопрофи, и недосягаемо для обычного человека».

  Действительно, как возможно, постоянно теряя контакт с группой в подъемах, раз за разом находить в себе силы возвращаться в гонку на спусках, как это удавалось делать Винченцо Нибали? Как возможно не проиграть слишком много на финише и удержаться в десятке сильнейших общего зачета, когда вы знаете, что последние 50 километров этапа вам предстоит проехать на спущенной передней трубке? А это и есть именно то, что удалось сделать Денису Меньшову.

  Наверное, по итогам того эпического дня на Джиро, можно было привести еще с десяток таких примеров, но это, скорее, тема для отдельной публикации. Здесь же мы просто обратимся к хронологии событий королевского этапа.

  Отрыв, который сформировался в начале этапа - Селла, Зеелдрейерс, Попович, Хугерланд, Кучинский, Бэйкеландтс, Арамендия – просуществовал 50 километров, и Селла успел взять Пьянкавалло, первый категорийный подъем. Затем беглецов настигла и поглотила группа в составе Гардзелли, Ди Луки, Пасамонтеса, Пирацци, Састре, Веенинга, Дейгнана, Лосады, Петрова, Ньеве и Чоппа. Забегая вперед, скажем, что этот отрыв оказался куда более жизнеспособным, чем первый. В какой-то момент преимущество группы лидеров достигало почти 10 минут.

  Пассо Чибьяна забрал Гардзелли. Теперь становилась понятной причина «молчания» Стефано, ушедшего в тень на предыдущих этапах – два года назад Гардзелли также выбрал именно тот этап, где разыгрывалась Чима Коппи, чтобы упрочить своё лидерство в горном зачете. Однако, первым отъехал от лидирующей группы вовсе не лидер Acqua & Sapone, а Джонни Хугерланд. Смелое восхождение гонщика Vacansoleil – DCM к заветной вершине Пассо Джау Гардзелли и Ньеве смогли остановить лишь на подходе к самой верхней точке. 37-летний итальянский ветеран взял Чима Коппи, и приступил к осуществлению своей следующей цели – победу на королевском этапе Джиро можно смело поставить в один ряд, если не с выигрышем супермногодневки в целом, то, по крайней мере, с победой в одной из ее отдельных классификаций.

  На вершине Джау преимущество итальянца над Ньеве составляло 45 секунд, Хугерланд уступал Гардзелли полторы минуты. Ди Лука и Селла проигрывали своему соотечественнику 1 минуту 44 секунды. Обстановка в группе фаворитов оставалась до поры до времени спокойной. Катализатором активности вновь, как и днем ранее, выступил лидер российской «Катюши», Хоаким Родригес. На пару с Арройо они двинулись вперед, вынудив Контадора сесть к ним вплотную. Примеру лидера Saxo Bank последовали Скарпони, Антон, Меньшов, Нибали и Кройцигер. На спуске Нибали, почувствовав себя в родной стихии, бросился вперед, сократив отставание от Гардзелли до 42 секунд. Примерно на середине подъема Пассо Федайя Контадор проверил своих попутчиков. В результате отбора вместе с испанцем остались Рухано и Круйсвийк, который, к слову, был заметен практически на всех горных этапах прошедшей Джиро. И тут «поплыл» Нибали - лидеру Liquigas аукнулся его стремительный спуск с Пассо Джау. Возможно, именно в этот момент Винченцо проиграл Микеле Скарпони борьбу за второе место на итоговом подиуме гонки.

  Гардзелли также забрал горную премию и на вершине Пассо Федайя. До финиша - и заветной победы на королевском этапе - оставалось 28 километров. И здесь Стефано подрубило. Так же, как позади него, на крутом склоне Пассо Федайя подрубило Нибали. Один итальянец терял шансы взять этап, второй - драгоценные секунды в генеральной классификации, отыграть которые на следующих этапах представлялось очень сложной задачей. Ценой героических усилий Нибали снова удалось вернуться в группу претендентов на генерал, в то время как впереди Ньеве прошел Гардзелли, когда до финиша оставалось чуть менее 6 километров.

  Затем последовала уже ставшая традиционной демонстрация силы в исполнении Контадора - испанец «привез» еще несколько десятков секунд всем своим оппонентам в борьбе за общий зачет, за исключением Микеле Скарпони.

  Ньеве, как и его товарищ по команде днем ранее, дотерпел и выстрадал свою победу. Гардзелли финишировал вторым. Контадор пересек линию финиша третьим, всего в нескольких секундах впереди Скарпони. Гонщики провели в седле велосипедов более 7 часов. Достаточно было взглянуть на их лица после финиша, чтобы понять, насколько тяжел хлеб этих парней, и насколько адски тяжел тот вид спорта, которым они занимаются.

Топ-10 генеральной классификации после 15-го этапа:

1. Alberto Contador Velasco (Spa) Saxo Bank Sungard  62:14:42  

2. Michele Scarponi (Ita) Lampre - ISD  + 0:04:20  

3. Vincenzo Nibali (Ita) Liquigas-Cannondale  + 0:05:11  

4. John Gadret (Fra) AG2R La Mondiale  + 0:06:08  

5. Mikel Nieve Ituralde (Spa) Euskaltel-Euskadi  + 0:07:03  

6. José Rujano Guillen (Ven) Androni Giocattoli  + 0:08:39  

7. Denis Menchov (Rus) Geox-TMC  + 0:08:46  

8. Roman Kreuziger (Cze) Pro Team Astana  + 0:08:58  

9. Joaquím Rodríguez Oliver (Spa) Katusha Team  + 0:09:20  

10. David Arroyo Duran (Spa) Movistar Team  + 0:09:30

  После тяжелейшего изнурительного этапа в Доломитовых Альпах участников Джиро ждал день отдыха. Но он получился далеко не безоблачным. В понедельник утром как гром среди ясного неба грянула новость о трагической смерти Чави Тондо. Разумеется, особенно тяжелым оказался этот удар для гонщиков Movistar. Однако, команда приняла решение продолжить свое участие в Джиро. Шестнадцатый этап (Belluno – Nevegal, ITT, 12.7 км) начался с минуты молчания в память о  погибшем гонщике Movistar.

  Особенность горной разделки до Невегаля заключалась в том, что ее характер нельзя было в полной мере назвать «горным» - профиль маршрута был таков, что от гонщиков требовалось одинаково хорошо пройти и первую часть по равнине, и непосредственно сам подъем. В этой связи стОит упомянуть о любопытном трюке, который применила российская «Катюша». Хоаким Родригес прошел первую часть на специальном разделочном велосипеде, а затем пересел на обычный шоссейный. Трудно сказать, насколько оправданным был такой шаг, но в итоге совершить прорыв в генеральной классификации Пурито не удалось. Да и вряд ли по итогам этой разделки можно было ожидать каких-либо серьезных перестановок в общем зачете гонки – на такой короткой дистанции набрать большое преимущество, равно как и много потерять относительно ближайших конкурентов, просто нереально.

  Сильнее всех в этот день был Альберто Контадор, посвятивший победу памяти Чави Тондо. Винченцо Нибали уступил испанцу 34 секунды и занял второе место. Микеле Скарпони, проигравший своему соотечественнику 4 секунды, разместился на 3-й позиции.

  Теперь генеральщики вновь могли взять паузу, отдав следующие три дня на откуп «охотникам» за этапами, чтобы сберечь силы для последнего горного этапа и заключительной разделки.

  Семнадцатый этап (Feltre - Tirano, 230 км) запомнился болельщикам таким редким по нынешним временам явлением, как выживший отрыв. Ну и, конечно, запомнился он еще своим финалом, в котором Джованни Висконти, видимо, подзабыл, что UCI пока не разрешил использование приемов кулачного боя в велогонках. Гонщику Farnese Vini – Neri Sottoli не понравилось, что его более молодой соотечественник не проявил, по мнению Висконти, должного почтения перед чемпионом Италии, и дважды оттеснил его к ограждениям трассы. При этом Джованни в своей пламенной речи перед журналистами сразу после финиша, как-то забыл упомянуть о том, что, вообще-то, у него самого были и другие варианты для выбора траектории движения на финишной прямой. Судьи гонки трактовали этот инцидент как нарушение правил со стороны Висконти, и он был в итоге отправлен на третье место в итоговом протоколе. Победу отдали Диего Улисси, а второе место – Пабло Ластрасу.