14-й пиренейский этап Тур де Франс 1971 года до сих пор считается одной из самых драматичных страниц Большой Петли. Кульминация дуэли Меркс-Оканья.

214.5 км между Ревель (Revel) и Лющон (Luchon), с прохождением вершин Коль де Порте д'Аспе (Col de Portet d'Aspet) (1070 м), Коль де Манте (Col de Mente) (1350 м), Коль дю Портиллон (Col du Portillon) (1038 м).

Угрожающие чёрные тучи нависали ещё на старте. Меркс, стремящийся отыграть как можно больше, атаковал несколько раз, встав из седла и пригнувшись к рулю, но Луис Оканья намертво приклеился к колесу бельгийца, защищая свою жёлтую майку. Когда дуэлянты достигли вершины Коль де Манте, разразился сильнейший ливень с громом, молниями, градом – как будто силы природы тоже захотели поучаствовать в схватке. Нулевая видимость, скользкая, моментально исчезнувшая под потоками воды и грязи дорога привела к тому, что тормоза почти не работали, и многие гонщики, чтобы не рисковать, даже пошли пешком. Но не Меркс, который, начал спуск безумно рискуя. Впрочем, Оканья рисковал тоже.

Спортивный директор испанца Морис де Мюр (Maurice de Muer), предчувствуя, что такая погоня не приведёт ни к чему хорошему, просил Луиса бросить преследование, но тщетно. Через 4 км спуска Меркс, находившийся впереди, пропустил поворот, потерял равновесие и упал, потянув за собой и испанца, который продолжал ехать вплотную к нему. Если Меркс сразу поднялся, быстро поправил цепь и уехал, то Оканья остался лежать в грязи, пытаясь расстегнуть зажимы на педалях.

Машина его команды BIC уже остановилась на обочине, собираясь оказать помощь, но в этот момент Зутемельк, пытаясь объехать техничку, на полной скорости врезался в испанца, который уже почти поднялся. Нагонявший Зутемелька Агостиньо также не успел свернуть, и Оканья получил ещё один удар. От шока его дыхание прервалось – он впал в кому, и на вертолёте был доставлен в больницу Сан Годан (Saint Gaudens).

Коварный спуск под дождём с Коль де Манте стал причиной падения многих в пелотоне, но Луис Оканья пострадал наиболее серьёзно – он выбыл из соревнований в момент, когда казалось, никто не может отнять его лидерство.

Меркс был так потрясён происшедшим, что даже хотел сняться с гонки. Всю ночь директор команды Molteni и товарищи по команде уговаривали его продолжать. Меркс согласился, но из уважения к Луису Оканье отказался надевать жёлтую майку лидера на старте следующего этапа. Он заявил, что будет в жёлтом только тогда, когда заслужит это право, выиграв этап, что случилось лишь через четыре дня на 17-м этапе.

Перед стартом 17-го этапа до Бордо (Bordeaux) Меркс посетил Луиса Оканью в больнице. К счастью, испанец, несмотря на страшное падение, отделался довольно легко – ушибами и рваными ранами, избежав переломов.

На этапе до Бордо за 65 км до финиша образовался отрыв, в котором, как всегда, находился и Меркс, в который раз доказавший, что в спринте с ним также трудно сражаться, как и в горах. Основная группа приехала на финиш лишь через две с половиной минуты. В этот же день Эдди Меркс окончательно утвердил своё лидерство в номинации лучшего гонщика очковой классификации. Если до 17-го этапа у Гимара ещё был шанс вернуть майку обратно, так как между ним и Мерксем было всего 5 очков, то на финише в Бордо Гимар потерял всё. В тот момент, когда Меркс и ещё несколько человек отделились от пелотона, Гимар занимался тем, что передавал кому-то бачки с водой и просто не обратил внимания на создавшийся отрыв.

В тот год Меркс одержал третью подряд победу на Тур де Франс с преимуществом почти в десять минут. 

1. Эдди Меркс 96 часов 45 минут 14 секунд
2. Йооп Зутемельк +9 минут 51 секунда
3. Люсьен Ван Имп +11 минут 06 секунд
4. Бернар Тевене +14 минут 50 секунд

Тур де Франс 1972

Тур де Франс 1972 года Меркс ехать не хотел, намереваясь в первый раз принять участие в Вуэльте Испании, но все жаждали увидеть продолжение дуэли Меркс – Оканья. Тем более, Оканья всюду утверждал, что если бы не падение, Меркс никогда бы не выиграл, на что тот ответил:

«Оканья слишком много говорит. Я выиграл Тур три раза. Он же ни разу не довёз жёлтую майку до Парижа. Я подвожу итог: он участвовал в гонке три раза, из которых дважды выбыл. С таким отчётом ему не о чем говорить».

***(для справки – Оканья принимал участие в Тур де Франс-1969, где выбыл на 8-м этапе, на Тур де Франс-1970 он был 31-м в генеральной классификации, Тур де Франс 1971- выбыл после падения).

В результате Меркс всё же согласился ехать Тур. Хотя Оканья целенаправленно готовился лишь к французской многодневке, выиграл Дофине Либере, но дуэли с Мерксом не получилось.

На 6-м равнинном этапе до Байонна (Bayonne) Оканья потерял целую минуту, хотя потом публично заявлял, что сделал это намеренно.

1 2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14  15  16