На первом же пиренейском этапе (7-й этап с преодолением Коль д'Обиск (Col d'Aubisque)) стало очевидно, что испанец не имеет такого запаса сил как в 1971 году. Оканья много раз атаковал бельгийца, но тот закрывал просветы без всякого труда. Они вместе пересекли вершину Обиск. На спуске Оканья получил прокол, а затем ещё и упал, пытаясь догнать Меркса. После 7-го этапа Оканья остался лишь на пятом месте, проигрывая и Мерксу, и Джимонди, и Гимару, захватившему жёлтую майку. Испанец жаловался, что Меркс воспользовался его техническими проблемами и падением, на что Эдди ответил, что Оканья делал то же самое на Туре год назад.

На 8-м этапе, где преодолевались Турмале и Коль д’Аспен, Оканья вновь не смог удержаться за Мерксем, который в тот день выиграл этап, обыграв в спринте Ван Импа. Жёлтая майка вернулась на плечи бельгийца уже до самого конца Тура 1972 года.

Оканья находился в безвыходной ситуации, ведь ошибок прошлого года Меркс не повторял, вёл гонку более размеренно и осторожно, и больше не пытался выигрывать всё подряд.

На 11-м этапе до Мон Ванту Оканья предпринимал четыре атаки – и все они закончились ничем. А когда в свою очередь атаковал Меркс, Оканья не мог закрыть просвет в 5 секунд.

Испанец подхватил лёгочную инфекцию и сошёл после 14-го этапа. Полноценной борьбы с Мерксем, ставшим в тот год четвёртый раз подряд победителем Тур де Франс, не вышло.

В 1973 году соперники вновь встретились на испанской земле, но Оканья снова проиграл Мерксу, теперь уже на Вуэльте Испании, оказавшись вторым.

Но зато Тур де Франс 1973, который бельгиец в тот год решил не ехать, стал для Луиса Оканьи победным.

1974 год, Тур де Франс, который Меркс выиграл в последний раз

Победа на Тур де Франс 1974 года далась Мерксу намного тяжелее, чем в прошлые годы. Как он вспоминал, «стало проявляться утомление».

В тот год сезон для него начался очень рано, когда Меркс выиграл первую гонку европейского календаря – итальянскую Трофео Лаигуэлья (Trofeo Laigueglia). Затем была победа на Джиро д'Италия и Туре Швейцарии. Но впервые с 1965 года Меркс не выиграл ни одной весенней Классики – и не потому, что не пробовал. На Гент-Вевельгем Меркс был вторым, третьим на Париж-Ницца, четвёртым на Туре Фландрии и Париж-Рубэ. Для любого другого гонщика это было бы более чем достаточно, но от Каннибала привыкли ждать первых мест. В 1974 проблемы со здоровьем у бельгийца обострились как никогда. После победного Тура Швейцарии, всего за 5 дней до начала Тур де Франс, Мерксу провели операцию. И, несмотря на то, что этап выздоровления не был полностью закончен, Эдди приехал во Францию.

Ни Оканья, ни Зутемельк из-за травм, полученных на подготовительных к Туру гонках, в Гран-туре участия не принимали. Бернар Тевене так же был травмирован и не успел набрать форму.

А вот сомнения по поводу формы Меркса развеялись у всех после его убедительной победы на 7-км прологе. Ему не удалось захватить жёлтую майку надолго – вначале она перешла его товарищу по команде Жозефу Брюйеру (Joseph Bruyèr).

Затем Меркс отчаянно боролся за все бонусы на промежуточных спринтах и вернул себе майку на один день после 4-го этапа. Меркс пользовался любой возможностью вырвать хотя бы секунды у своих соперников – спринтеров.

Чтобы вновь занять первое место в генеральной классификации, Мерксу пришлось сражаться против всего пелотона на равнинном 7-м этапе – хотя на этот раз в отличие от прошлых лет создать результативный отрыв после нескольких атак ему не удалось, он всё же выиграл спринт из группы в 55 человек. Считанные сантиметры Меркс вырвал у Патриса Серсю, давнего друга по треку.

Бонусные секунды позволили бельгийцу перевести дыхание, когда он занял привычную позицию лидера и мог спокойно дожидаться Альп.

Хотя давние соперники Меркса на Туре отсутствовали, остальные участники не желали отдавать ему победы просто так. И в Альпах напряжение борьбы не ослабло. На 10-м этапе с преодолением Мон дю Ша (Mont du Chat) (1504 м) Меркс уже не казался непобедимым. Хотя этот первый горный этап был им выигран, победа потребовала много сил. Удивлению болельщиков не было предела, когда 38-летний Раймон Пулидор, человек, проехавший свой первый Тур де Франс 12 лет назад в 1962 году, смог уйти от Меркса на подъёме Мон дю Ша.

Когда он атаковал, а Меркс остался там, где был. У Пулидора на лице нельзя было увидеть ни следа усталости, в то время как лицо бельгийца исказилось от напряжения. Обливаясь потом, Меркс тяжело наваливался на педали. Пулидора удалось поймать только на спуске.

«… в горах, чтобы уменьшить боль, я старался чаще подниматься из седла, что стоило мне массу энергии. Я пытался найти более удобное положение, в то время как Пулидор был великолепен», – вспоминал Меркс.

На 16-м этапе, где гонщиков встречали вершины Пор де Канто (Porto de Canto) (1725 м), Пор де ла Бонэгуа (Porto de la Bonaigua) (2072 м), Портиллон (Portillon) (1308 м), Коль де Пейрезурд (Col de Peyresourde) (1563 м) и финиш на Пла д’Аде (Plat d’Adet) (2680 м) Меркс выглядел особенно измождённым. Он старался держать в поле зрения всех, кто его атаковал на финальном подъёме с градиентом в 24%, но Пулидор выиграл этап. Меркс же приехал лишь через 1’49’’

Журналисты терялись в догадках – то ли это новое возвращение Пулидора, то ли первые признаки Меркса, теряющего хватку.

В генеральной классификации Меркс остался на первом месте, но где те гигантские разрывы, поражающие соперников и болельщиков. После шести горных этапов и половины пройденной гонки преимущество бельгийца составляло 2’24’’

И в то же время то, как Меркс вёл гонку, показало, насколько решительно он настроен, насколько тщательно выверяет свои действия, собирая каждую крупицу преимущества.

Предстояло провести ещё два дня в горах.

Приблизившись к Мерксу как никогда близко, соперники сдались на последнем горном 18-м этапе, который пополнил список побед бельгийца.

Меркс довёз жёлтую майку до Парижа, но прежде чем взойти на победный подиум, неожиданно получил неприятный сюрприз в виде 10-секундного проигрыша на 37,5 километровой разделке этапа 21-б. Тогда Меркса неожиданно для всех опередил молодой 23-летний Мишель Поллентьер (Michel Pollentier). Поэтому для бельгийца делом чести стало выиграть заключительный этап Тур де Франс, что он и сделал, вновь став первым в спринте, хотя в те годы финиш в Париже не включал в себя привычные сейчас круги по Елисейским полям (они стали традиционными лишь с 1975 года).

Меркс остался непобеждённым, разрыв между ним и Пулидором, занявшим второе место составил 8’04’’ Француз, сумевший выиграть труднейший горный этап, растерял всё своё преимущество на следующий день.

Пятый триумф на Большой Петле позволил Мерксу догнать по количеству побед Жака Анкетиля, также пятикратного чемпиона Тура, но в отличие от француза, к 1974 году Меркс выигрывал каждый Тур, в котором принял участие.

Победа 1974 года была особенной - Меркс впервые сражался с пелотоном, который его уже не боялся.

1 2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14  15  16