Все эти события произошли с такой быстротой, что операторы телевидения не успевали их освещать. Пока мотоцикл с камерой вернулся к лидирующей группе, Меркса обошёл и Джимонди, и Тевене, а Зутемельк и Ван Имп уже показались на повороте.

Тевене, продолжая наращивать темп, перегнал Джимонди и пересёк линию финиша первым, обогнав итальянца на 23 секунды. А что же Меркс?

Он приехал лишь пятым, потеряв 1 минуту 56 секунд.

Если брать в расчёт 90 секунд преимущества, которые были у Меркса после спуска с д’Аллос, то в общей сложности он потерял 3 минуты на 6 километрах.

Британский писатель Грэм Файф так описал тот день:

«С лицом, искажённым от мучений, с пустыми глазами, он неуклюже согнулся, сжав мёртвой хваткой руль, он сгорбился от напряжения и истощения. Тевене, ртом хватающий воздух, тоже выглядел идущим на пределе, но его усилия не пропадали зря, он встал из седла, устремив взгляд на дорогу. Он понял, что асфальт на одной стороне дороги расплавился, а Меркс, не заметив этого, там увяз».

15-й этап стал историческим, поражение Меркса, пятикратного победителя Тур де Франс, поставило точку в эпохе «мерксизма» в велоспорте.  

Генеральная классификация после 15-го этапа выглядела так:
1. Бернар Тевене 77 часов 50 минут 35 секунд
2. Эдди Меркс +58 секунд
3. Йооп Зутемельк +4 минуты 08 секунд
4. Люсьен Ван Имп +5 минут 14 секунд
5. Феличе Джимонди +8 минут 19 секунд

На следующий день должны были преодолевать Коль д'Изоар (Col d'Izoard) (2361 м – 1-я категория). Для французов день был особенный – 14 июля – День взятия Бастилии. Тевене, который назвал своё преимущество в 58 секунд «сотрясанием воздуха», приложил все усилия, чтобы укрепить лидерство и выиграть этап в день национального праздника. И хотя Меркс атаковал на спуске с первой вершины 16-го этапа Вар (Vars) (2109 м), далеко уехать ему не удалось. На д'Изоар атаковал Тевене, он быстро оторвался ото всех, используя тяжёлую передачу, и выиграл этап с преимуществом 2’22’’. Меркс проигрывал в генеральной классификации уже 3’20’’ и даже заявил после этапа, что Тевене выиграл Тур де Франс.

А на обочине дороги женщина в бикини держала плакат: «Меркс побеждён. Бастилия пала».

Но бельгиец всё ещё не сдался, хотя несчастья продолжали его преследовать.

На 17-м этапе Меркс упал, столкнувшись с датским гонщиком Оле Риттером (Ole Ritter), возможно, колёса их велосипедов соприкоснулись. Причём всё это произошло на нейтральной секции этапа, когда гонка ещё не началась. Доктор убеждал Меркса покинуть соревнования, но весь в крови, слегка дезориентированный, он продолжил атаковать и бороться за каждый километр. Он преодолел Коль делла Маддлена (Col della Maddalena) (1993 м), Арави (Aravis) (1498 м), Коль де ла Коломбьер (Col de la Colombière) (1618 м) и Коль де ла Авориас (Col de la Avoriaz) (1800 м), приехав на финиш третьим. Он даже смог обойти Зутемелька и Тевене, правда, всего на 2 секунды. Но даже такое преимущество кажется совершенно невероятным, если принять во внимание тяжесть травм Меркса. После финиша выяснилось, что у него сломана скула и нет чувствительности в челюсти. Меркс гонку продолжил, хотя положение было очень сложным – он не мог есть ничего, кроме жидкой пищи.

Но даже такой травмы Меркс продолжал бороться – на 40-км горной разделке Тевене проиграл ему 15 секунд. Тевене выиграл Тур де Франс, но так и не смог увеличить разрыв между собой и Мерксом, занявшим второе место. Причём, Ван Импа, ставшего третьим, Меркс смог обойти более чем на 2 минуты.

Генеральная классификация Тур де Франс 1975 года:
1. Бернар Тевене 114 часов 35 минут 31 секунда
2. Эдди Меркс +2 минуты 47 секунд
3. Люсьен Ван Имп +5 минут 01 секунда

Каждый вечер после окончания очередного этапа Меркс с трудом приходил для общения с журналистами. Он едва мог говорить, но Тур доехал до конца.

У многих тогда возникал вопрос, почему Меркс не сошёл с гонки, нужно ли ему было бороться, когда победа на Туре уже стала недостижимой? Одной из причин, возможно, было тяжёлое воспоминание о падении Луиса Оканьи, когда многие считали, что победы Меркса тогда могло не быть, продолжи Оканья гонку. Так же стали бы оценивать и победу Тевене. Но была и другая причина:

«Я должен был продолжать ради гонки, ради чести, ради моих товарищей по команде. Они зависели от моих призовых денег. Ведь я всё-таки финишировал вторым, – рассказывал Меркс с гордостью. – Что я должен был сделать, думаю сейчас, когда оглядываюсь в прошлое, так это заплатить моим гонщикам из моего собственного кармана то, что они заработали, а самому покинуть гонку. Тогда, возможно, я бы сумел восстановить свою силу и быть конкурентоспособным в 1976».

Верность и честь – вот слова, которые люди часто используют, описывая Эдди Меркса. А если и встречается критика, то она касается лишь одного – его желания побеждать в каждой гонке.

В 1976 году Меркс не принял участие в Большой Петле, а в 1977 году он занял там лишь шестое место, проиграв более 12 минут. Именно тогда он понял, что физическая форма уже не восстанавливается так быстро, как в прошлые годы.  

«Я подготовился хорошо, даже выиграл мою первую большую гонку Тур Средиземноморья (Tour Méditerranéen), но чем больше я участвовал в соревнованиях, тем больше меня подводило моё тело. Я стал простужаться, болеть, что раньше случалось крайне редко. Чаще беспокоили растяжения и травмы».

Последняя победа Эдди Меркса состоялась на критериуме в Клёйсберген (Kluisbergen) 17 июля 1977 года, а последней гонкой стала Омлооп ван хет Ваасланд (Omloop van het Waasland), где он финишировал двенадцатым.

18 мая 1978 года на пресс-конференции Меркс заявил о прекращении своей карьеры.

И нет ничего удивительного в том, что человек, одержимый велосипедами, продолжил ими заниматься и после завершения карьеры гонщика.

Жизнь после завершения карьеры

В 1980 году Меркс открыл свою фабрику по производству велосипедов. Ещё будучи действующим гонщиком, он активно принимал участие в разработке моделей велосипедов. На протяжении всей карьеры Меркс поменял не одну марку, узнав все плюсы и минусы техники различных производителей.

Он использовал:

1965 – Superia (stock bike)
1966 – Peugeot (stock bike)
1967 – Peugeot (stock bike) and Masi
1968 – Masi
1969 – Marcel Van der Este (бельгийский производитель)
1970 – Pella (возможно это имя Guiseppe Pela, который редко производил велосипеды под своим именем).
1971 – Colnago and Kessels
1972 – Colnago and Kessels
1973 – Colnago and Kessels
1974 – DeRosa and Kessels
1975 – DeRosa and Kessels
1976 – DeRosa and Kessels
1977 – DeRosa

А его страсть к велосипедам и огромный опыт позволили занять выгодную позицию на рынке.

Своё дело он создал не для того, чтобы соперничать с такими марками как Trek, Cannondale, Giant. Как отметил Меркс в одном из недавних интервью, его целью было занять нишу наряду с Colnago, DeRossa и Pinarello.

В 2010 году Эдди Меркс продал большую часть своих акций фабрики и решил отойти от дел.

«Я создавал бизнес, чтобы обеспечить будущее моих детей (Акселя и Сабрины). Но с течением времени стало ясно, что ни один из них не хочет продолжать работать на фабрике. После окончания спортивной карьеры Акселя я ждал, что он присоединиться к компании, но он предпочёл заниматься другими делами. Когда он сделал свой выбор, исчезла и долгосрочная цель, связанная с фабрикой. Я не хочу работать до 80 лет, поэтому я решил продать большую часть моих акций. Для меня это был трудный момент в эмоциональном плане, так как я вложил в фабрику душу….»

Многие отмечали, что романтичный взгляд бывает у Меркса только, когда он смотрит на велосипеды. Но возможно, это не совсем так. Ведь Эдди Меркс счастливо живёт со своей женой Клодин вот уже 42 года. Они поженились в декабре 1967, когда Эдди Меркс ещё не стал звездой велоспорта, а Клодин была 21-летней учительницей, дочерью тренера национальной любительской команды.

У них двое детей – Сабрина и Аксель.
Аксель Меркс (Axel Merckx) провёл 14 лет в профессиональном велоспорте, но успехи отца ему повторить не удалось. Хотя Эдди Меркс особенно гордится бронзовой олимпийской медалью сына, завоёванной Акселем в 2004 году. Эта та награда, которой сам Эдди Меркс похвастаться не может.

Эдди Меркс остаётся активно вовлечённым в мир велоспорта. Он не считает, что исчезла категория гонщиков, выигрывавших и классики и Гран-туры:

«Контадор, Шлек и другие прекрасно выступали в начале сезона на Париж-Ницца и также были протагонистами на Тур де Франс. Так что физически достижение разных целей в один сезон абсолютно реально. Но, тем не менее, психологически это намного отличается от того времени, когда я принимал участие в гонках. Присутствие такого количества средств массовой информации становится разрушающим, создаёт ненормальное давление на гонщиков, потому что это сильный психологический стресс – оставаться в центре всеобщего внимания несколько месяцев подряд».

В Бельгии Эдди Меркс стал национальной гордостью и настоящим символом страны. В 1996 году король Бельгии Альберт II присвоил ему титул барона.

А в 2000 году Эдди Меркс был избран бельгийцами «Величайшей спортивной фигурой столетия».

В Брюсселе в 2003 году даже открыта станция метро, названная именем Эдди Меркса. Там на платформе в стеклянном футляре выставлен велосипед, на котором Меркс поставил часовой рекорд в 1972 году.

Эдди Меркс – человек, своими победами написавший целую главу в истории велоспорта.

1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14  15  16