Меркс просил пелотон помочь в преследовании, но слишком часто он сам служил для всех раздражающим фактором, поэтому помощь ему оказывали только товарищи по команде. Когда начался последний одиннадцатикилометровый подъём с градиентом 6%, Меркс лишился даже их поддержки, он сам догнал Агостиньо и Зутемелька, но Оканья был уже недостижим.  

С каждым поворотом педалей преимущество испанца возрастало.

Оканья выиграл этап, а Меркс добрался до финиша лишь через 8 минут 42 секунды. Оба гонщика – и бельгиец, и испанец, провели великолепную гонку, но Оканья блестяще лидировал один последние 60 км (по другим источникам он ехал соло 77 км).

Этап оказался настолько тяжёлым и быстрым, что если бы организаторы гонки жёстко придерживались правил лимита времени, то в пелотоне осталось бы лишь 39 человек.

Правила смягчили, но 20 гонщиков всё равно выбыли из соревнований во время сокрушительного 11-го этапа.
 
1. Луис Оканья 8 часов 33 минут 00 секунд
2. Йооп Зутемельк +8 минут 43 секунды
3. Люсьен Ван Имп +9 минут 20 секунд
4. Гёста Петтерссон +9 минут 26 секунд
5. Эдди Меркс +9 минут 46 секунд

 Меркс, скатившийся на пятое место в генеральной классификации, признал после финиша, что гонка, которую провёл испанец, была экстраординарной:

«Сегодня Оканья укротил нас всех… он достиг пика своей мощности. Принимая во внимание, с каким преимуществом лидирует Оканья, я не знаю, что должно случиться, чтобы победа на Туре им была упущена. В сущности, для меня невозможно перекрыть дефицит, если только я не найду откуда-нибудь новые силы или он не поедет очень плохо. Но я не хочу думать об этом, я не верю, что такое может случиться».

Один из гонщиков – Челестино Верчелли (Celestino Vercelli) так вспоминал события 11-го этапа:

«В тот день… старт сразу начинался в гору, а Меркс был не в форме с самого начала. Может быть, он не успел разогреться, и его соперники Оканья, Агостиньо и Зутемельк, заметив это, решили атаковать немедленно. Может быть, он не ожидал столь раннего отрыва. В любом случае в тот день было тяжёлое сражение: Меркс находился позади, а лидирующая группа ни на мгновение не замедлялась. Если бы ему помогал пелотон, то… в генеральной классификации не произошло бы таких изменений. Мерксу было плохо потому, что никогда ещё не случалось ему оказываться отстающим и терять так много времени. Обычно это он вёз остальным 9 минут».

В тот день Меркс потерпел самое большое поражение за всю свою карьеру. Луис Оканья оказался достойным соперником.

Но гонка непредсказуема, и то, что случилось потом, показывает, что о победе никогда нельзя говорить заранее, какое бы преимущество не было в запасе у гонщика.

12-й этап вошёл в историю Тур де Франс, как день совершенно безумного побега Меркса.

Никто не ждал, что транзитный 251-км этап до Марселя (Marseille) по узким дорогам Прованса, сопровождавшийся смертельной жарой, принесёт что-то необычное. Но Меркс и его команда Molteni с первых же минут гонки начали претворять тщательно разработанный план.
 
С самого старта в Мерлетт (Merlette) неутомимый Рини Вагтманс (Rini Wagtmans), товарищ Меркса по команде, метнулся в атаку на спуске с небольшого холма. Пелотон сразу раскололся, а Оканья, спокойно ехавший в конце пелотона и даже не закончивший на тот момент раздавать автографы, не успел отреагировать. К Вагтмансу присоединился Меркс и ещё несколько человек.

Все 250 км этапа Оканья и Сирилл Гимар (Cyrille Guimard), обладающий зелёной майкой вели преследование. В свою очередь беглецы во главе с Мерксом прилагали все силы, чтобы нарастить преимущество. Они ехали так быстро, что из-за большой скорости, в моменты, когда приходилось тормозить на спусках и поворотах, клей, соединяющий обод и шину велосипеда, начинал плавиться. Из-за этого трое товарищей Меркса выпали из отрыва, поджидая техничку, и ему самому пришлось везти лидирующую группу почти весь этап. В сущности, в тот день Меркс был один против всего пелотона. Может быть, если бы не технические проблемы у его грегари, он бы отыграл ещё больше.

Но он ещё раз доказал всем, что даже при огромном отставании сдаваться не намерен, и выиграл у испанца, потратившего массу сил на погоню, две минуты. Кроме того, средняя скорость на этапе составляла 46,27 км/ч, поэтому до финиша пелотон добрался задолго до самого оптимистичного прогноза. Мэр Марселя Гастон Деферр был среди тех, кто приехал слишком поздно, когда гощики уже ушли в душ. Он был так обижен, что распорядился больше не приглашать Тур де Франс в свой город. И его распоряжение выполнялось неукоснительно – до 1989 года (когда прошло уже три года после смерти этого мэра) Большая Петля не заезжала в Марсель.
 
На 13-м этапе – 16,3 км разделке Оканья проиграл Мерксу 11 секунд.

1 2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14  15  16