В Бельгии этот скандал вызвал целую бурю протестов. Положение гонщика обсуждалось даже в правительстве, в разрешении конфликта принял участие министр иностранных дел Бельгии. На улицах, в транспорте, в офисах говорили только о Мерксе, который вернулся в родную страну на специально выделенном королевском самолёте.

Итальянцы отстранили спортсмена, но в Бельгии эти действия законными не признали, всего 4 часа понадобилось Международный союз велосипедистов (UCI), чтобы отменить решение итальянской стороны. Эдди оправдали, но продолжать гонку он, естественно, уже не мог.

Удар с дисквалификацией был настолько силён, что Меркс, который и дня не мог прожить без велосипеда, не касался его 10 дней. Тем важнее становилась в тот год победа на Тур де Франс – возможность взять реванш.

«Времени (на подготовку) было недостаточно. Конечно, я тренировался, ежедневная рутина по 200 км за дерни, но я понимал, что для гонки этого мало. Между июнем и стартом Тура я проехал только 4 критериума и всего лишь одну гонку, которая была больше двухсот километров – это бельгийский Чемпионат. Мне нужна была, по крайней мере, ещё неделя соревнований, чтобы набрать форму. Я знал, что мои соперники могут объединяться против меня на начальных этапах. Вернее, я предполагал это, потому что я бы на их месте так и поступил».

О деле с допингом, конечно, никто не забыл, и Эдди Меркса проверяли после каждого этапа на протяжении всего Тура. Возникло и ещё одно препятствие. Незадолго до начала Тур де Франс у Меркса обнаружили отклонения в сердечном ритме, но созванный консилиум всё же допустил его на старт, мотивируя решение тем, что многие участники соревнований на выносливость отличаются подобными отклонениями от нормы.

На первых четырёх этапах Большой Петли Эдди проделал массу работы, больше, чем все остальные гонщики.

Символично, но будущий победитель Тура начал гонку первым – в прямом смысле – в результате жеребьёвки гонщики команды Faema получили в прологе на 10,4 км первые стартовые номера, а спортивный директор Гийомом Дрессен (Guillaume Driessens) к тому же принял довольно спорное решение, что Меркс откроет пролог. Не имея возможности узнать результаты и скорость других гонщиков, Меркс в результате проиграл всего 7 секунд Руди Альтигу (Rudi Altig). Фактически, его физическое состояние было восстановлено быстрее, чем он надеялся. Даже будучи готовым на 80%, Меркс превосходил всех соперников, которые подошли к Туру на пике своей формы. Гонка ещё фактически и не началась, а Феличе  Джимонди, Раймон Пулидор (Raymond Poulidor), Роже Пенжон (Roger Pingeon), Роже де Вламинк получили шок от того, что уязвимый, как многие думали, Меркс даже в прологе сумел вырвать у них драгоценные секунды.

Как Меркс потом доказывал не раз – то время, которое соперники проигрывали ему, он никогда не отдавал обратно.

«Я действительно очень хотел нанести удар на разделке, открывающей гонку. Я отдал там всё, что имел. Я знал, что первый этап Тура финиширует в моём родном городе Волюве (Woluwe), где тысячи зрителей соберутся только для того, чтобы поприветствовать меня. Я испытывал трепет при мысли, что все они увидят, как я надеваю жёлтую майку».
 
«На пике своих усилий он выглядел на своём велосипеде так, будто сражается с невидимым врагом. Он педалировал с силой, но силой так аккуратно распределённой, так сбалансированной, что она трансформировалась в эффективную мощность», – написал о Мерксе автор книги «Желтая Майка» (Maillot Jaun) Жан-Поль Оливье (Jean-Paul Olivier).

Первый этап до Волюве состоял из двух частей – 1-а -147 км и 1-б – 15.6 км – командная гонка на время.

«После финиша (первой части этапа) в Волюве я собрал мою команду вместе, – вспоминает Меркс, – и попросил их приложить особые усилия на командной разделке. Я хотел, чтобы они ехали на пределе. Если команда выигрывала, я получал 20 бонусных секунд и перехватывал майку».

И это действительно случилось, Faema победила, а Меркс облачился в почётную жёлтую майку. Радости бельгийских болельщиков не было предела. Эдди Меркс поблагодарил команду, особенно выделив работу Жульена Стевенса (Julien Stevens), к которому майка лидера перешла уже на следующий день.

Возможно, такому человеку как Меркс было трудно расстаться с жёлтой майкой, примерив её всего на день, но на вопрос журналиста, не разочарован ли он, Меркс ответил: «Нет, он (Жкльен Стевенс) это действительно заслужил. Он мой хороший друг и один из моих лучших помощников в команде».

На 6-м этапе до Балон д'Альзас с прохождением вершин Гран Баллон (Grand Ballon) (1353 м), Гросс-Пьерр (Grosse-Pierre) (958 м) и Баллон д’Альзас (Ballon d’Alsace) (1178 м) Эдди Меркс первый раз «огрызнулся» серьёзно.

«Я выбрал Балон д'Альзас для атаки по двум причинам, – рассказывал он. – Во-первых, это был пятый день гонки, который стал для меня поворотным моментом, когда я, наконец, нашёл свою форму. Я был счастлив тем, как идут дела, мои соперники не доставляли мне проблем, я находился в идеальной позиции, будучи вторым в генеральной классификации. Во-вторых, Балон д'Альзас должен был стать первой реально трудной вершиной в гонке, почва для атаки была идеальной. Должен признаться, тогда я не собирался делать большой временной просвет между собой и другими, а хотел проверить, насколько они готовы дать отпор. Я хотел сделать гонку более трудной, чтобы понять, наск

олько соперники сильны в действительности. Они совершили ошибку, предположив, что атаки не начнутся до начала подъёма, и думали, что они в безопасности на равнине».

Ни Джимонди, ни одетый на тот момент в жёлтую майку лидера Дезире Летор (Désiré Letort), ни Роже Пенжон (Roger Pingeon) не успели среагировать, когда Меркс, словно пуля, вылетел из пелотона ещё до начала подъёма. «Я просто опустил голову и поехал, не оглядываясь – получился просвет».

Лишь Эрик Де Вламинк (Eric De Vlaeminck) сумел усидеть у него на колесе, но затем падение помешало Влеминку бороться за победу на этапе.

«Я не знал подъём Балон д'Альзас, поэтому я брал его постепенно, не усиливая скорость, не пытаясь отскочить, а остальные сыпались один за другим».

Меркс выиграл 6-й этап. Соперники получили очередной, но уже гораздо более сильный удар – Джимонди, Пиньон, Пулидор, Ян Янссенс (Jan Janssens) проиграли 4’21’’

А Эдди надел жёлтую майку лидера, которая осталась на его плечах до самого последнего этапа в Париже. На протяжении гонки преимущество Меркса только продолжало увеличиваться.

На короткой 8,8 км разделке этапа 8-а он смог заработать  две секунды относительно Руди Альтиг (Rudi Altig), 15 секунд были выиграны у Пенжона, 16 - у Пулидора, 19 – у Влеминка.

«Да, тогда я шёл с предельным напряжением, – рассказывал Меркс, – потому что этап был ультракороткий – всего около 5 миль, на самом деле это был просто длинный спринт. На таких коротких дистанциях трековики имеют преимущество, вот почему я и Альтиг заняли первые два места».

Многие часто ждут, когда же победитель даст слабину, и поэтому тогда все с нетерпением предвкушали появление Альп, считая, что уж там Меркса удастся сбросить с пьедестала. Но результаты, показанные Эдди, развеяли все надежды его соперников.

9-й этап до Шамони Мон-Блан (Chamonix-Mont-Blanc) (первый альпийский этап с преодолением Коль де ла Форклас (Col de la Forclaz) (1527 м) и Коль Де Монте (Col des Montets) (1461 м).

Пенжон был одним из тех, кто всё ещё сохранял уверенность, что легко вернёт проигранные бельгийцу минуты. Он поехал в отрыв на подъёме к первой вершине этапа Коль де ла Форклас, но Меркс момент атаки не упустил. Они так и ехали вдвоём в отрыве до самого финиша. Правда, Эдди Меркс дал французу первому пересечь два горных финиша и забрать победу на этапе. Но знающие видели, что бельгиец просто позволил Пенжону выиграть спринт. Ведь Пенжон отлично работал в паре, помогая Мерксу добыть нужный отрыв от других соперников. Меркс был в отличной форме, но в интервью после финиша объяснил, что боль в ногах и отсутствие хорошей позиции не позволили ему выиграть этап.

10-й этап до Бриансона (Briançon) был очень трудным – Ла Мадлен (La Madeleine) (1993 м), Коль дю Телеграф (Col du Télégraphe) (1670 м), Коль дю Галибье (Col du Galibier) (2556 м). Погода не облегчала задачу по преодолению гор, из 111 стартовавших в тот день лишь 97 добрались до финиша. Меркс проиграл победителю этапа Херман ван Шпрингель (Herman van Springel) две минуты, но по отношению к соперникам не потерял ничего.

 
1  2  3  4  5  6  7  8  9  10  11  12  13  14  15  16