Этап со спокойным началом и тремя категорийными, но не слишком сложными (3-й и 4-й категории) подъёмами, последний из которых находится за 29,5 км до финиша, полностью подходит спринтерам, если только отрыву не будет сопутствовать удача. Гонка пойдёт по территории департаментов Жер и Пирене-Антлантик, которые называют «макушкой шляпы провинциальной Франции». Этот регион Франции (Миди-Пирене) до сих пор считается одним из самых сельских, с маленькой плотностью населения, города и деревни которого далеко отстоят друг от друга. Но зато вы попадаете в уникальную атмосферу, где кажется, что время остановило свой ход, где можно отдохнуть от суеты, не спеша продегустировать блюда местной кухни и вдоволь насладиться чистым воздухом.

  Путь к Пиренеям начнётся в городе Саматан (Samatan), экономика которого базируется на сельском хозяйстве и зелёном туризме.

 
   Хотя история Саматана началась в 10 веке, расцвет начался с 1860-х, с момента открытия крупнейшего во Франции зернового рынка. Сегодня Саматан с радостью принимает туристов – 17 гектаров для отдыха на природе, песчаные пляжи вокруг озера, расположенного неподалёку от города, по дороге на Ломбе.

  Саматан завоевал себе репутацию города – «Мекки фуа-гра», там находится один из крупнейших в юго-западной Франции рынков фуа-гра. Фуа-гра́ (Foie gras), что в переводе с французского означает «жирная печень» - это специальным образом приготовленная печень откормленного гуся или утки. Фуа-гра приобрела известность во времена Людовика XVI, тогда в 18 веке был создан рецепт паштета с запеченной корочкой, и с тех пор этот французский гастрономический шедевр почитают гурманы всего мира. Фуа-гра стоит в одном ряду с такими знаменитыми в мировой кулинарии деликатесами, как черные трюфеля и осетровая икра.

  Франция является основным производителем этого деликатеса (75% от производства во всём мире). В Саматане находится рынок для профессионалов, он занимает территорию в 2 400 кв. метров, обычные посетители тоже могут заглянуть туда, чтобы приобрести свежую гусиную печень. Рынок открыт каждый понедельник и за день на нём продают около 500 кг фуа-гра.

  Учёные выяснили, что в регионе Жер и прилегающих департаментах, где высоко потребление утиного жира, фуа-гра уровень смертности от сердечно-сосудистых заболеваний один из самых низких во Франции, а средняя продолжительность жизни одна из самых высоких. Этот феномен окрестили французским парадоксом.

  Для полного набора туристических достопримечательностей не хватает замков и шато, но Саматан в этом смысле не уступает другим городам Франции, поэтому смело можете заносить его в свой туристический маршрут, если замок для вас является обязательным условием. В окрестностях Саматана даже два замка – Латур (Latour) и Комон (Caumont).

  Шато Комон (Château de Caumont) в 7 километрах от Саматана благодаря его расположению и изяществу постройки сравнивают с замками долины Луары. Внушительное строение из красного кирпича и высокая крыша делают его похожим на сказочный замок, окружённый огромным парком. Шато Комон было построено знаменитым тулузским архитектором Николя Башелье между 1525 и 1535 годами для Пьера Ногаре де Ла Валетта и оставался во владении семьи Ла Валлет до 1708 года.

 
  Больше известен потомок первого владельца шато – Жан-Луи Ногаре де Ла Валлет, герцог Эпернон (Jean Louis de Nogaret, seigneur de La Valette et de Caumont, duc d'Épernon), родившийся в шато Комон в 1554 году. Этот французский вельможа был одним из двух самых могущественных миньонов короля Генриха III, после смерти которого долго отказывался принять власть Генриха IV. Именно Д’Эпернон заставил парижский парламент признать регентшей Марию Медичи и некоторое время пользовался исключительным положением. Жан-Луи Ногаре де Ла Валлет, герцог Эпернон стал прототипом героя романа Александра Дюма-отца «Графиня де Монсоро» и третьего романа из этой трилогии «Сорок пять».

  Саматан ни разу не принимал ранее старты этапа Тур де Франс. Но сам регион Жер дорог сердцам поклонников Эдди Меркса, так как в 1975 году именно здесь «Каннибал» одержал последнюю в своей карьере 34-ю победу.

  Продолжается путешествие Большой Петли по местам героев Александра Дюма: 14-й этап финишировал в Фуа, губернатором которого одно время был граф де Тревиль, известный всем по роману Александра Дюма «Три мушкетёра», а на 37-м километре этого этапа пелотон проедет примечательный городок Ош (Auch), историческую столицу Гаскони.

 
  И, конечно, при слове «Гасконь» вспоминается, пожалуй, самый знаменитый гасконец д’Артаньян. Хотя настоящий д’Артаньян, полное имя которого Шарль Ожье де Бац де Кастельмор, граф д’Артаньян (Charles Ogier de Batz de Castelmore, comte d'Artagnan) родился совсем не в Оше, а в Лупияке, столица Гаскони не могла обойтись без памятника прославленному мушкетёру. Бронзовая статуя д’Артаньяна работы Мишеле (Michelet) установлена в Оше в 1931 году на одной из площадок величественной лестницы, спускающейся к реке Жер. Лестница, выстроенная в неоклассическом стиле, была открыта в 1865 году , чтобы пройти по неё от начала и до конца, придётся прошагать по 374 ступеням.

  При строительстве лестницы в 19 веке больше заботились о её внешнем облике, чем о качестве используемого материала, и посчитали, что камням разрушенной старой тюрьмы и здания суда нашли достойное применение. Но следующие поколения жителей города на своём опыте почувствовали, к чему привела такая экономия. Большую часть 20 века величественное сооружение города Ош, соединяющее центр с кафедральным собором и набережную Жер, находилось в плачевном состоянии. Лишь в 2009 году мэр города официально объявил о начале реконструкции лестницы, которая до сих пор не завершена. Работы, общая стоимость которых составила около 8 миллионов евро, должны быть закончены в 2013.

  На 59-м километре дистанции пелотон проедет Л’Исле-де-Ноэ (L'Isle-de-Noé), коммуну, где проживает меньше пятисот жителей. Но это не значит, что в Исле-де-Ноэ нечего посмотреть туристам. Там есть замечательный замок, окружённый двенадцатью гектарами парка, который был построен в 18 веке для графа Ноэ, западно-индийского плантатора. Сейчас там находится экспозиция работ знаменитого французского карикатуриста 19 века Амеде де Ноэ (Amédée de Noé\ 1818-1879), взявшего себе псевдоним Шам (Cham).

   Шам был закрытым человеком, искромётный юмор и характер он выражал в своих рисунках, за свою жизнь он нарисовал почти 40 000 карикатур. Шам высмеивал модные течения в одежде, рисовал карикатуры на известных лиц того времени. Например, одна из его карикатур изображает Дюма-отца в процессе творчества.

  В 35 км к востоку от Оша находится Бассуэ (Bassoues), который будет пройден на 74-м километре 15-го этапа. Бассуэ – маленькая деревня в сердце Гаскони, которая перенесёт вас на 700 лет назад, так как там можно увидеть прекрасно сохранившийся 43-метровый донжон 14 века, великолепный памятник военной архитектуры того времени, построенный по приказу архиепископа Арно Обера. С высоты башни открывается впечатляющий вид на долины Гаскони до самых Пиренеев.

  Зона питания 15-го этапа расположится на 89-м километре у городка Марсиак (Marciac), имя которому дал Гишар Марсиак, сенешаль Тулузы. На месте нынешнего города Марсиака в 13 веке лежал просторный болотистый лес, ставший логовом шайки разбойников или отчаявшихся людей, столь многочисленных в те времена лишений, среди не прекращающихся войн.

  Защищенные от преследования со стороны общества обширностью леса и болотами, они разоряли окрестности и грабили путников. Чтобы избавиться от неприятных соседей, было решено уничтожить лес, возведя на его месте посёлок, или бастиду. Средства на постройку выделил Гишар Марсиак, который тогда был губернатором Аквитании и распоряжался доходами всей провинции. Чтобы привлечь жителей в новое поселение, в 1298 году сенешаль Марсиак предоставил людям вольности, что было подтверждено королём Филиппом Красивым в 1300 году. Отмечая заслуги своего сенешаля, король захотел, чтобы новый город носил имя Марсиак. Благодаря королевским льготам Марсиак вскоре стал довольно густонаселённым городом. Сегодня о бастиде 13 века, с которой начал развиваться город, напоминает центральная площадь Марсиака. Но город не застыл в средневековье, и сегодня многочисленных туристов привлекает не столько славная история, сколько знаменитый джазовый фестиваль, который регулярно проводится в Марсиаке с 1978 года и собирает более чем 200 000 фанатов джаза со всего мира.

  На протяжении 15-го этапа пелотон Большой Петли проедет массу деревень и городков, берущих начало от укреплённых посёлков-бастидов, таких, как Марсиак. В общей сложности в Миди-Пирене можно насчитать около 500 подобных селений. Вот и Лембейе (Lembeye), который будет пройден на 116-км дистанции, возник в 11 веке как укреплённая деревня (бастид). В Лембейе в 1954 году родился известный французский велогонщик Жильбер Дюкло-Лассаль (Gilbert Duclos-Lassalle), победитель Париж-Ницца 1980, двукратный победитель Париж-Рубэ 1992-93.

 
  Вторая часть этапа пройдёт по департаменту Пирене-Атлантик (Pyrenées-Atlantiques), где словно стражи, возвышаются Пиренеи. С ними уже скоро придётся встретиться лицом к лицу, а пока на второй половине 15-го этапа гонщиков ждут лишь три категорийных неровности 4-й и 3-й категории.

  Финиширует пелотон в По (Pau), главном городе исторической области Беарн. По стал столицей Беарна в 1450 году, но крепость на месте будущего города возникла ещё в 11 веке. В переводе с местного наречия название города переводится как «изгородь». Крепость, давшая начало городу По, была выстроена для того, чтобы контролировать брод через горный поток реки Гав-де-По (Gave de Pau).

 
  Сейчас замок По (Gave de Pau), который неоднократно перестраивался с 11 века, расположен в самом центре города. Одно время в замке По жил Генрих II Наваррский со своей супругой, Маргаритой Наваррской – писательницей, перу которой принадлежит сборник новелл «Гептамерон», написанный под влиянием «Декамерона» Боккаччо. Но главным событием истории замка По стало рождение Генриха IV. Сейчас в замке По находится музей, где можно увидеть колыбель из черепашьего панциря, в которой спал будущий король.

  В 19 веке По стал городом авиаторов. В 1909 году знаменитые братья Райт (Уилбур и Орвил Райт), создатели первого в мире самолёта, открыли в городе первую в истории лётную школу, на базе которой в 1912 французская армия начала подготовку лётчиков, выпустив 6 000 специалистов.

В наши дни По, немного затенённый близлежащими Тулузой и Бордо, стремится доказать, что обладает не меньшим потенциалом развития. Город По и окружающие его 123 коммуны  теперь носят гордое имя - «Ворота Пиренеев» (Pau Porte des Pyrenees (PPP).

  С Большой Петлёй По дружит уже давно, город принимал этапы гонки 64 раза. Первым этап в По выиграл Альфредо Бинда в 1930. 15-й этап Тур де Франс-2012 обещает нам спринтерский финиш, если только в очередной раз гонщики из отрыва не окажутся сильнее. Кроме того, на этот раз По полностью оправдает своё имя «Ворот Пиренеев», так как после дня отдыха он станет стартовым городом 16-го горного пиренейского этапа до Баньер-де-Люшона.