Пятый этап Тур де Франс (Tour de France), стартующий на территории Бельгии, в Ипре, организаторы гонки посвятили 100-летию начала Первой мировой войны. Из-за стратегически важного расположения Ипра в его окрестностях проходили самые тяжёлые бои. Во время Первой мировой войны на полях сражений погибли три победителя Тур де Франс - Франсуа Фабер (François Faber) победитель Тура-1909, Октав Лапиз (Octave Lapize) Тур-1910 и Люсьен Пети-Бретон (Lucien Petit-Breton), двухкратный победитель Тур де Франс в 1907 и 1908 годах.
    На пятом этапе участникам Тура придется вспомнить о весенних классиках, прежде всего, о королеве классических гонок одной из самых знаменитых и любимых классик-монументов велоспорта - Париж-Рубэ (Paris–Roubaix). Гонщикам за дистанцию в 155,5 км предстоит преодолеть 9 секций брусчатки, которые присутствуют на маршруте Париж-Рубэ, правда, проходить их будут в обратном направлении. Всего 10% от общей протяженности этапа - 15,4 км по брусчатке и финиш в знаменитом Аренберге.

    На старт участники гонки выйдут в Ипре (Ypres) - это город великолепных памятников и достопримечательностей, расположенный на северо-западе Бельгии, в провинции Западная Фландрия, близ границы с Францией. Основанный в восьмом веке, Ипр, был одним из самых преуспевающих городов во Фландрии, благодаря развитому производству и торговле тканями. Во времена Средневековья Ипр считался одним из самых богатых городов Европы.

    Ипр тесно связан с историей Первой мировой войны. Во время Первой мировой войны город служил ключевым пунктом Западного фронта и трижды выступал ареной для крупных сражений, в результате которых город был практически стёрт с лица земли. Более 300 000 солдат союзников погибло в период с 1914 по 1918 годы, защищая этот последний бельгийский бастион на пути к стратегическому порту Кале, расположенному во Франции в 40 километрах западнее Ипра.

     Ипрский выступ в британских линиях обороны стал ареной крупнейших сражений, во время которых, в 1915 году, немцы впервые в истории применили химическое оружие - хлор. А затем, в 1917 году, также впервые в качестве оружия, был использован горчичный газ, позже получивший название - иприт.

    В память о погибших на войне, у въезда в Ипр в 1972 году на британские средства была возведена триумфальная арка - Мененские ворота. На фасаде монумента выбиты имена 54 000 погибших в этих местах участников Первой мировой войны.  Ежедневно, начиная с 1928 года, перед вратами проводится церемония - "Последняя почта". Уже почти 100 лет местные жители сотрудники пожарного  расчета каждый вечер в 20.00 исполняют 10-минутный ритуал с выносом знамени, исполнением музыки на трубе и возложением венков из искусственных маков к монументу погибших англичан. Вокруг Ипра насчитывается не менее ста сорока военных захоронений и мемориалов. Город, ставшей могилой для многих тысяч солдат, но из 250 000 солдат, павших у Ипра, каждый пятый остался не захороненным. Участники Тур де Франс почтят память погибших минутой молчания.

    Во время Первой мировой войны город был стерт с лица земли. Позже наиболее значимые сооружения восстановили. Один из таких памятников - готическая палата суконщиков (Lakenhalle) и беффруа (Beffroi, башня городского совета) - одно из крупнейших светских готический сооружений Европы, которая была построена между 1200 и 1304 годами на центральной площади (Grote Markt). Семидесятиметровая беффруа была завершена в 1230 году. После практически полного разрушения в годы Первой мировой войны башню реконструировали только в 1967. Вместе с другими бельгийскими и французскими беффруа она внесена в список всемирного наследия ЮНЕСКО. В беффруа палаты суконщиков находится карильон с 49 колоколами общим весом 11 892 килограмма. Каждые пятнадцать минут карильон исполняет песню семнадцатого века, описывающую осаду Ипра в 1383 году. В средние века корабли могли вплывать прямо в Суконные Ряды для разгрузки шерсти. В настоящее время речка Иперлее (Ieperlee) протекает под землёй.
    С беффруа связана одна интересная традиция. Раз в три года во второе воскресенье мая в Ипре начинается необычный праздник: человек, наряженный в костюм средневекового шута, забирается на городскую колокольню и с верхнего яруса скидывает оттуда плюшевых кошек. Начиная с XII века, и вплоть до 1817 года, для этих целей использовались настоящие животные, в 1955 году традиция была возобновлена, однако вместо живых кошек стали использоваться плюшевые. Если с ипрской колокольни полетели кошки - значит, пришло время традиционного "кошачьего парада".

    История "кошачьего парада" берет начало в глубоком средневековье, когда наряду с ведьмами, и кошек считали исчадием ада, против несчастных созданий была развернута самая активная и жестокая кампания. Часто бывали случаи, когда вместе с ведьмой сжигали и ее домашних кошек. По некоторым данным, в те времена в Европе осталось 10% кошек от их изначальной численности. Обратной стороной этого жестокого акта стала проблема увеличивающегося количества грызунов. Ипр был центром торговли шерстью, а огромные склады с мягким товаром особенно нравились крысам. Пытаясь спасти свой товар от уничтожения, местные шерстяные магнаты были вынуждены пользоваться услугами кошек. И вот когда сезон торговли шерстью приходил к концу, городской шут собирал кошек в мешок, поднимался на колокольню и швырял вчерашних Спасителей от крыс вниз по одной.

    Варварское действо совершалось год от года, и только в 1817 году публичные кошачьи казни были запрещены. В 1937 году традицию возобновили - с колокольни вновь полетели кошки, только теперь игрушечные. В наше время проводится "кошачий парад"  -  красочное костюмированное шествие, в котором принимают участие несколько тысяч человек. В течение 3 часов по центральным улицам города проносят огромные фигуры кошек, изображающие героев популярных книг, сказок и мультфильмов. Участники парада тоже переодеваются в костюмы ведьм и кошек.  "Кошачий парад" завершается традиционным ритуалом: в шесть вечера с башни начинают сыпаться игрушечные кошки, которых, как и в прежние времена, сбрасывает городской шут.

    Позади палат суконщиков стоит собор Святого Мартина (Sint Martens), который начали строить в 1221 году, однако полностью здание закончили только в пятнадцатом веке. В 1918 году был достроен с дополнительный шпиль. Теперь колокольня собора возвышается на 102 метра.  В соборе покоится Корнелиус Янсений (Cornelius Otto Jansen), епископ Ипра. 
    Одной из заслуживающих внимания особенностей Ипра является то, что его центр окружён рвом, до наших дней сохранились единицы городов, где можно встретить подобное явление.

    Финишировать участникам пятого этапа Тур де Франс предстоит в Аренберге (Arenberg), на одном из самых знаменитых и сложных участков классической гонки Париж-Рубэ. Этот участок предложил ввести в гонку бывший профессиональный велогонщик Жан Стаблинский (Jean Stablinski), который когда-то работал на шахте в Аренбергском лесу, и знал этот район очень хорошо. Первый раз через Аренбергский лес участники Париж-Рубэ проехали в 1968 году. В 1999 въезд в лес был сделан с другой стороны, чтобы не дать пелотону набрать большую скорость на небольшом спуске, где каждый стремился занять выгодную позицию. В Аренбергском лесу нет резких поворотов, но дорога идет сначала слегка под гору, затем снова поднимается (есть даже перепад высот с 25 до 19 м). Хотя Аренбергский лес нельзя назвать секцией, где решается судьба Париж-Рубэ, но именно здесь обычно происходит первый значительный просев пелотона, поэтому участникам Тур де Франс придется здесь нелегко, особенно тем гонщикам, которые обычно не являются участниками весенних классических гонок.

    И несколько слов о Порт дю Эно (Porte du Hainaut) - агломерация, включающая 39 городов с общим населением в 150000 человек. Здесь расположен региональный центр развития фотографии, чем немало поспособствовал тот факт, что Порт дю Эно - это туристический центр с большим количеством памятников архитектуры и прекрасной природой. Через данную местность проложено множество различных туристических маршрутов, в том числе и велосипедных.
    Мы приглашаем вас к общению - оставляйте ваши комментарии, пишите на форуме, твиттере, фэйсбуке, в одноклассниках, вконтакте и гугль+, а также присоединяйтесь к текстовой трансляции в нашем чат-онлайне.
     До встречи на следующем этапе Тур де Франс (Tour de France)-2014.