Ну что же, настало время последней горной битвы, последнего королевского этапа, последнего финиша в гору, последнего шанса для горняков что-то изменить. Звучит впечатляюще, не правда ли? И профиль этапа вполне оправдывает все эти громкие слова, и мы вправе рассчитывать на то, что увидим настоящую битву. Возможностей больше не будет, именно этот этап подведет промежуточный итог перед последней разделкой, которая определит победителя гонки. И хотя дистанция этапа составляет всего 143,5 км, гонщикам он наверняка покажется бесконечным.

   Стартовать этап будет во вчерашнем финишном городке Баньер де Люшон, жителям и гостям которого несказанно повезло в этом году, хотя они и так весьма избалованы организаторами Тур де Франс – Большая Петля часто заезжает сюда, начиная все с того же легендарного 1910 года.

   Но Люшон самодостаточен и без велогонок. Городок этот известен еще с римских времен и является самым старым курортом во французских Пиренеях. Первые термальные лечебницы были основаны здесь еще в XVII веке, что привлекло сюда первых туристов, желающих поправить свое здоровье. Ну а после потрясающая окрестная природа и реконструкция Люшона, проведенная под руководством барона д’Этиньи в XVIII столетии, сделали свое дело, и сюда стали приезжать не только для поправки здоровья. Курорт стал модным среди французских деятелей культуры и интеллектуалов, сюда приезжали Дюма, Флобер, члены королевской фамилии и видные политики, в том числе и Бисмарк. Благодаря барону д’Этиньи, который был весьма суров в методах привлечения местных жителей к модернизации курорта, в Люшоне появилась мощеная дорога, широкие аллеи, живописный парк Quinconces и прочие объекты, делающие отдых здесь комфортным и приятным.

   Интересно, что этап стартует именно на аллее, названной именем прогрессивного барона - Allées Etigny.

    Что касается лечебных вод Люшона, то они не иссякли и все так же помогают при ревматизме и заболеваниях дыхательных путей. Здесь также приходят в себя те, кто решил отказаться от курения, - каких только услуг не предоставляют современные спа и оздоровительные центры! Природный вапорариум (паровая баня) Люшона – уникальное явление в Европе. Он представляет собой сеть подземных галерей, грот, в котором принимали термальные ванны еще древние римляне. Вода из бьющих из-под земли источников создает пар, и температура там колеблется от 38 до 40 градусов тепла.

   В окрестностях Люшона стоит посмотреть на озеро Lac d'Oo, что в переводе с гасконского наречия переводится как «высокогорное озеро», что полностью соответствует действительности, ведь оно находится на высоте 1507 метров. После строительства в 1921 году плотины, озеро превратилось в водохранилище, что, впрочем, не повлияло на впечатление, которое оно производит на путешественников. Усиливает эффект 275-метровый водопад – зрелище потрясающее!

   Еще выше находятся другие живописные озера, самое высокогорное из которых - Lac du Portillon (2580 метров). Сюда собирается вода с тающих ледников, а дальше по горным водопадам она достигает Lac d'Oo.

    После 13 км дистанции пелотон проедет красивый замок в Cierp-Gaud, датируемый XVI веком, - на самом деле, не так-то много на горных дорогах культурных достопримечательностей.

   У подножия первой горы этапа - Col de Menté – приютился городок Сен-Беа (Saint Beat), который издавна известен своим мраморным производством. Мраморные карьеры в этой местности активно разрабатывались еще при Людовике XIV, потом были ненадолго заброшены, но в XIX веке добыча возобновилась, и в настоящий момент здесь ведутся работы в девяти карьерах, в том числе одном подземном.

    Также здесь сохранился один из немногих феодальных замков в Пиренеях, причем практически в первозданном виде. Замок Сен-Беа был построен в XII веке, и ему повезло никогда не быть атакованным ничьими войсками, несмотря на то, что он находится почти на границе Франции и Испании. Теперь же он украшает собой впечатляющую картину старинного поселения над рекой Гаронной на фоне гор.

   Col de Mente 17 раз был задействован на этапах Тур де Франс, впервые – в 1967 году. Самым драматичным событием, связанным с этой горой, стоит, пожалуй, назвать падение Луиса Оканьи на спуске во время Тура-1971, когда он потерял свою желтую майку. Будем надеяться, что на этот раз ничего подобного ни с кем не произойдет.

   После прохождения второго горного финиша - Col des Ares, гонщики спустятся в деревеньку Сен-Пе д’Арде (Saint-Pe-d'Ardet), известную своим древним храмом, построенным из камней, оставшихся от построек еще галло-римской эпохи. Над деревней парит его 8-угольная колокольня, а внутри церковь расписана романскими фресками.

   Достойны внимания и церкви городка Жено (Genos) - Saint-Roch и Notre-Dame du Bien.

   Перед третьим горным финишем расположился еще один термальный курорт – Барбазан (Barbazan). Местный спа-центр был открыт в 1901 году, и сам городок, сохранивший средневековые постройки, весьма живописен и подходит для отдыха и прогулок. В его окрестностях высятся руины замка XI века, некогда мощного и устрашающего. Ну а минеральная вода Барбазана богата кальцием и магнием и лечит язву желудка.

   Однако хватит о лечении, желудок надо еще и услаждать! Кухня региона Юг – Пиренеи (Midi-Pyrénées) чрезвычайно разнообразна и очень вкусна. И хотя поговорить о таких ее изысках, как фуа-гра и арманьяк, кассуле стоит, наверное, завтра, когда этап будет стартовать буквально в пригороде Тулузы, стоит все-таки отметить, что и в горных районах жители балуют себя и могут угодить гурманам из числа туристов. Здесь в почете разнообразные копчености, наваристые рагу и сыры из овечьего и козьего молока, и все это, конечно, под местное вино.

   Но по мере того, как этап будет близиться к развязке, ни гонщикам, ни нам уже некогда будет думать о французской кухне, ибо Тур де Франс сам преподнесёт нам весьма «вкусное» блюдо - Port de Bales, гору высшей категории сложности, которая лишь в третий раз будет задействована на Большой Петле. На самом деле этот перевал вообще был практически непроходимым вплоть до 80-х годов прошлого века. В 1980 году здесь был проложен асфальт, но сельскохозяйственные и лесохозяйственные машины быстро разбили его, и к концу 90-х годов дорога практически вернулась в свое первозданное – то есть дикое – состояние. О Port de Bales вспомнили только в 2006 году по инициативе организаторов Тура, и в 2007 году эта гора появилась на этапе.

   Ну а второе ее пришествие было два года назад, и тот этап, наверное, обессмертил Port de Bales – правда, не какой-то потрясающей горной баталией, а эпизодом со соскочившей цепью Энди Шлека, из-за которого, как многие считают, он и проиграл тот Тур де Франс Альберто Контадору, и который с того момента навсегда расколол сообщество болельщиков на тех, кто считает, что Шлек «ныл и жаловался», и тех, кто ничего подобного не заметил. Ну и, конечно, на тех, кто считает, что Контадор атаковал намеренно, и тех, кто уверен в обратном.

   Ну и, наконец, Peyragudes, финишная гора этапа. Финиш будет иметь интересную конфигурацию – сначала гонщики заедут на Col de Peyresourde, ту самую легендарную гору, которая наряду с Обиском, Турмале и Аспаном присутствовала на маршруте первого пиренейского этапа Тура в 1910 году, и которую уже проезжали вчера. Но на этот раз она не обозначена ни отдельным горным финишем, ни категорией, потому что – после короткого спуска – восхождение будет продолжено вплоть до горнолыжного курорта Пейрагюд (Peyragudes), который раньше не был задействован на Тур де Франс. Здесь-то и будет подведена черта горной части этого Тура.

   Пейрагюд – сравнительно молодой горнолыжный курорт, образовавшийся в 1988 году, но курорт чрезвычайно популярный. Еще до того, как сюда потянулись лыжники, здесь отдыхали любители термальных вод. А еще в 1997 году здесь снимали кадры для фильма о Джеймсе Бонде «Завтра не умрет никогда»: правда, Пиренеи исполняли роль Гималаев, в которых, по сценарию, происходили события. Кинематографистов привлекли безлюдные снежные склоны, освещенные солнцем, отсутствие строительства вокруг и наличие аэродрома в непосредственной близости от курорта. Подарит ли нам финал 17-го этапа такой же экшн, как в фильмах о легендарном агенте 007? Увидим совсем скоро.