Организаторы Тур де Франс по традиции не дают гонщикам времени на «раскачку»: сразу после напряженного и ответственного пролога участников гонки ждет первый этап, формально равнинный, но по дистанции которого разбросаны сразу пять горных премий (пусть и 4-й категории). Финиш будет не спринтерским, а скорее классическим, в короткий, но не очень крутой пригорок. Скорее всего, тяжеловесные спринтеры останутся ни с чем, а вот атакующие гонщики, вроде Жильбера и Сагана, покажут нам зрелище уже на первом групповом финише этого Тура.

   Старт этапа будет дан в Льеже, с которым мы уже имели удовольствие познакомиться вчера, сегодня же нас ждет путешествие про провинции Льеж, одной из пяти южных бельгийских провинций, составляющих Валлонию – франкоязычный бельгийский регион. Крупные гонки нередко проводятся в этих местах, и многие города и подъемы хорошо известны гонщикам: Бельгия не так велика сама по себе, а если учесть, как популярен здесь велоспорт, то, наверное, не будет большим преувеличением сказать, что каждый гонщик в пелотоне как минимум один раз в своей карьере проезжал по этой местности на тех или иных соревнованиях. Хотя бы на Льеж-Бастонь-Льеж: пусть и не с точностью, но маршрут этапа перекликается с маршрутом легендарной классики.

   Предстоящий гонщикам путь аккуратно проложен сквозь небольшие городки, но кое-где все же будут встречаться интересные объекты, достойные того, чтобы рассказать о них подробнее. Это же Европа – почти каждый городок может похвастаться старинным замком или храмом! К тому же Валлония сама по себе живописна и вдохновляла творцов во все времена. Эрнест Хемингуэй говорил, что этот край как будто сошел со страниц сказок братьев Гримм. Но не только сказочными пейзажами создается образ региона: как и в любом путешествии, путника ждет здесь множество историй и нюансов.

   Покинув Льеж, пелотон отправится в путь по маршруту, опоясывающему провинцию Льеж с небольшими вкраплениями провинции Люксембург (не путать с соседним государством, в гости к семейству Шлек на этот раз Тур не заглянет!). Первым пунктом, достойным внимания, будет городок Тё (Theux), вернее, расположенный в его окрестностях замок - Château de Franchimont, построенный в XI веке, полностью разрушенный в XVIII в. и восстановленный в начале прошлого столетия. Руины его некогда вдохновляли Вальтера Скотта, а в настоящее время там ежегодно проводится Франшимонская ярмарка в средневековом духе.

   Уже через 40 с небольшим км после старта гонщики преодолеют первую горную премию этого Тур де Франс – пригорок Côte de Cokaifagne протяженностью 2,9 км, со средним градиентом 5,1%, и практически сразу же последует вторая горная премия – короткий и более крутой Côte de Francorchamps (1,1 км, 6,4%).

   Название Франкоршам (Francorchamps) явно покажется знакомым многим из тех, кто следит не только за велогонками, но и за другими видами спорта. Действительно, именно этот городок дал название легендарной трассе Формулы-1 Спа-Франкоршам, которая сейчас лежит чуть южнее и Спа, и Франкоршама, но изначально соединяла эти населенные пункты и пролегала по общественным дорогам. Трасса была построена в 20-е гг. XX века по инициативе редактора газеты "La Meuse" Жюля де Тьера и директора Королевского автомобильного клуба Бельгии Генри ван Офема. Она начиналась у Франкоршама, затем спускалась в долину реки О Руж, поднималась на гребни холмов в Les Combes, снова спускалась, к деревне Бурневилль до поворота Malmedy. Далее петляла по равнине до поселения Маста, после чего брала курс на Stavelot – южную вершину этого дорожного треугольника. И в конце сворачивала на север, двигаясь обратно к Франкоршам мимо селения Бланшимон.

   Изначально на этой трассе проводили гонку 24 часа Франкоршам. В 1925 году здесь прошел первый Гран При, который выиграл Антонио Аскари, отец легендарного Альберто. А с 1950 года Спа-Франкоршам прочно укрепилась в числе постоянных трасс чемпионата Формулы-1. Трасса претерпела множество изменений, ее протяженность сократилась с изначальных 15 км до современных 7 км, однако во все времена она была одной из самых скоростных, зрелищных и опасных автогоночных трасс. При упоминании поворота L Eau Rouge («Красная вода»), у каждого поклонника автоспорта учащается пульс – скорость болидов достигает здесь 305 км/ч! Ну а наибольшее число побед на этой трассе одержал семикратный чемпион мира Михаэль Шумахер.

   Не чужда трасса Спа-Франкоршам и для велоспорта: так, в 1980 году здесь был проведен этап Тур де Франс, 34-километровая разделка, которую выиграл Бернар Ино, а в 1989 году здесь финишировал групповой этап Тура. В 2006 году на легендарную трассу заезжал пелотон Джиро д’Италия: дело было во время 4 этапа.

   Но на этот раз гонщики просто проедут поблизости, минуя и гоночное кольцо, и городок Спа, который также останется в стороне. Однако он также достоин особого упоминания: именно этот курорт, издавна известный своими целебными водами, дал жизнь современному понятию «спа». Существует забавная легенда, что название городку дал сам Петр Великий, который приезжал сюда в 1717 году: якобы «Спа» - это производное от русского «спасибо», которое обронил император. Однако это, разумеется, всего лишь миф, ибо топоним Спа гораздо старше этого эпизода. Помимо своих чудодейственных вод, Спа славится тем, что является старейшим в Европе оздоровительным курортом, что здесь было открыто первое в мире казино, а в 1888 году здесь состоялся первый в мире официальный конкурс красоты, который выиграла представительница Гваделупе.

   Примерно в 11 километрах от Спа находится Sougne-Remouchamps. Сюда приезжают ради сталактитово-сталагмитовой пещеры, которой больше миллиона лет, и самого длинного в мире катания по подземной реке. Река называется Рубикон. 600 метров на лодке по Рубикону - настоящий экстрим. Пещера постепенно сходится над головой, образуя узкие ущелья. Вокруг мрак, и только светятся в темноте сталактиты и сталагмиты, принимая формы человеческой фантазии. На потолке выделяются светлые пятна – окаменелости крошечных животных, живших в море миллионы лет назад. С 1924 года пещера освещается электричеством, но слабо, и по-прежнему производит на туристов неизгладимое впечатление, особенно если гиды расскажут все страшные легенды, связанные с этим местом.

   Следующий более или менее заметный пункт на карте – Мальмеди (Malmedi) , также небольшой, но очень старый городок, который известен прежде всего своим карнавалом, который ежегодно проводится в феврале перед Великим постом и длится четыре дня. Впервые он прошел в 1459 году. На диалекте у местных жителей он называется «Cwarmê». Как правило, в пятницу ночью жители города собираются в уютном кафе, чтобы разделить с друзьями субботнее утро. Бургомистр в субботу передает придуманному персонажу по имени «Трувле» ключи от городских дверей и это символизирует начало карнавала. Этот персонаж одет в красное одеяло и цилиндр, который украшен шарфом с длинной бахромой и веткой от кустарника, что символизирует приближение весны. Еще одним атрибутом костюма является лопата пивовара. Суббота также считается днем парада, в котором участвуют карлики, которые в древние времена, согласно легенде, занимали гроты в окрестностях города. Самым эффектным и запоминающимся нарядом карнавала считается наряд персонажа Агет, который выполнен из бархатной ткани и декорирован бахромой золотистого или серебреного оттенка. Ее головной убор представлен разноцветными страусиными перьями. Главным атрибутом костюма являются большие клещи, которыми Агет хватает зрителей, тем самым заставляет их встать на колени и попросить прощения на языке Валлонии. В воскресенье начинается самое красивое шествие - жители города облачаются в яркие разнообразные карнавальные костюмы и примеряют на себе разные образы. Понедельник считается театральным днем – на площадях города разыгрываются разнообразные тематические сценки и представления местными театральными обществами. Вторник считается последним карнавальным днем, и в семь часов вечера участники праздника собираются на городской площади Place Albert I, чтобы феерично завершить праздник и традиционно сжечь на праздничном костре чучело Агет.

   Еще Мальмеди славится на всю Бельгию своим картофелем фри, что вполне естественно – это же национальное блюдо, а для европейцев всегда было делом чести приготовить самую вкусную вариацию специалитета именно в своем городке!

   Интересно также, что в Мальмеди, расположенном на юге-востоке региона, многие жители говорят по-немецки. Эта территория оспаривалась в ходе мировых войн, и известно, что при оккупации Бельгии фашистскими войсками и последующего наступления союзников, симпатии местного населения отнюдь не всегда были на стороне последних.

   Соседний город – Ставело (Stavelot) также является одним из самых старых бельгийских городов (основан в VII веке), но при этом в состав Королевства он, как и Мальмеди, пошел только в 1920 году, после окончания Первой мировой войны. И, как Мальмеди, Ставело знаменит своим карнавалом – Carnaval de la Laetare des Blancs-Moussis, который проводится каждый год в четвертое воскресенье Великого поста. По улицам города проходят 200 мужчин, наряженных в белые одежды и маски с длинными красными носами, разбрасывая конфетти и ударяя зрителей высушенными свиными мочевыми пузырями. Несомненно, очень милый обычай.

   Но прежде всего Ставело известен своим аббатством. История его такова: В 648 году король франков Австразии Зигеберт III поручил аббату Ремарклю проповедовать евангелие в Арденском королевском лесу. В том же году аббат возводит монастырь в Мальмеди, а в 651 году основывает религиозное общество Ставело. Вначале это была церковь Святого Мартена, но с 685 года – аббатская церковь апостолов Петра и Павла. В 881 году аббатство было разрушено нормандскими набегами и восстановлено аббатом Одилоном в начале XI века, затем расширено. В конце XI века у аббатства появляется церковь, выступ фасада и склеп.

    Сейчас в здании аббатства располагаются три музея – Музей религиозного искусства старого аббатства, Музей Гийома Аполлинера, французского поэта, и музей трассы Спа-Франкоршам.

   Также неподалеку от Ставело находится самый большой водопад в Бельгии - Cascade de Coo, высота которого – 15 метров. Первый водопад на реке Amblève появился еще в XV веке, а в XVIII в. монахи аббатства Ставело своими силами увеличили водопад, чтобы защитить близлежащую деревню. В настоящее время водопад очень популярен у туристов.

   После 94-х км дистанции гонщиков ждет следующая горная премия - Côte de Lierneux (2,9 км, 5,1%), а потом – проезд рядом с горнолыжным курортом Baraque de Fraiture, который одновременно является второй по высоте точкой Бельгии – 652 метра (самая высокая точка - Signal de Botrange, 694 м над уровнем моря). Курорт этот открыт в среднем 20 дней в году, но рекордом были целых 60 дней. Но пелотон не будет подниматься на такую невообразимую высоту, время горных этапов еще впереди, и штурмовать перевалы они будут несколько позже.

   Спринтерам тоже будет, где порезвиться: на дистанции их ждет один летучий финиш, и, наверняка, там мы увидим первую баталию самых скоростных ребят в пелотоне, огорченных тем, что на реальном финише шансы их будут невелики. Все мы помним о системе начисления очков в зачет зеленой майки, введенной в прошлом сезоне, и если еще два года назад подобный финиш оставил бы элиту равнодушной, то теперь, если отрыв впереди будет не слишком многочисленным, спринтеры будут сражаться за каждое очко.

   Городок Отон (Hotton) также может похвастаться пещерами (Grottes de Hotton), являющимися, по данным туристического справочника Michelin «ценнейшим местом в Валлонии». Это естественные пещеры: они представляют собой гигантские галереи и глубокие колодцы. Охраняются государством, но туда можно попасть с экскурсией.

   А вот Дюрбуи (Durbuy) славен тем, что со своими 350 жителями называет себя самым маленьким городом в мире. Статус города он получил в XIV веке и до сих пор не желает с ним расставаться, несмотря на немногочисленность населения. Городок этот сохранил средневековый дух, который привлекает туристов. Жителям есть, что предложить гостям: вкус эстетов удовлетворит парк топиеров, поражающий воображение многочисленными резными фигурками из самшита (именно они называются топиерами, это искусство известно еще с римских времен), ну а более приземленная публика по достоинству оценит местное пиво.

   Сразу после Дюрбуи будет четвертая горная премия этапа - Côte de Barvaux (1,6 км, 4,2%) – скорее всего, последняя, где смогут отметиться гонщики из отрыва, потому что настанет время пелотону включиться в работу, чтобы настичь беглецов до въезда в Серен.

   Тур де Франс уже дважды приезжал в Серен (Seraing): в 1995 году разделку здесь выиграл великий Мигель Индурайн, а в 2001 победу в спринте одержал Эрик Цабель. На этот раз конфигурация финиша будет иной, и впереди должны оказаться более разносторонние гонщики.

   Серен впервые упоминается в X веке, тогда же он был присоединен к территории Льежского епископства, и на протяжении всего Средневековья Серен охранял подступы к Льежу по реке, за что его жители были освобождены от налогообложения.

   Развиваться Серен стал с началом промышленной революции: его близость к залежам угля и расположение на реке Мёз стали идеальными условиями для появления первых металлургических заводов в начале XIX века. С 1826 года здесь стало развиваться стекольное производство – был открыт завод Val Saint Lambert, перед которым и будет финишировать этап Тура. Сейчас это комплекс зданий – остатки старинного аббатства, помещения, где располагается производство, музей стекла.

   И если вернуться к велоспорту, то стоит вспомнить, что Серен был стартовым городом Джиро-2006. Тогда гонка началась 6,9-километровым прологом, который выиграл Паоло Савольделли.

    Ну а мы будем ждать атак от мастеров финиша в пригорок. Не зря гонщики, съездившие на разведку этого этапа, уже отчитались, что, несмотря на то, что на бумаге Côte de Seraing (2,4 км, 4,7%) кажется не таким уж сложным, на деле все не так просто. Так что будем надеяться на зрелищный финиш – пусть первый этап Большой петли запомнится нам надолго!