1 этап. Passage du Gois - Mont des Alouettes 191.5 км

   С 1967 года появилась традиция начинать Тур де Франс с пролога. Но в 2008 эту привычную для профессионального велоспорта схему видоизменили. Как сказал Жан-Франсуа Пешо, «за победу в прологе реально могут состязаться лишь 10 гонщиков. Но выиграть этап и надеть первую жёлтую майку способен любой из 198 участников». Вот и в этом году борьба за победу на 1 этапе обещает быть интересной - гонщики проделают путь от отметки 1 м над уровнем моря до 232 м (Мон-де-Алуэтт). Долгий трёхнедельный путь до столицы Франции начнётся от атлантического побережья департамента Вандея. На некоторое время коммуна Барр-де-Монт станет центром жизни мирового велоспорта. Это курортное местечко, знаменито своими пляжами и расположенным рядом огромным, раскинувшимся на 600 гектаров, сосновым лесом, самым большим в Вандее. В день первого этапа Тур де Франс гонщики покинут Барр-де-Монт, чтобы по мосту перебраться на остров Нуармутье (Île de Noirmoutier), откуда фактически и начнётся гонка.

  Остров Нуармутье, что в переводе означает «чёрный монастырь», совсем небольшой – 20 км в длину и 1 км в ширину в самом узком месте и находится неподалёку от материка. Поэтому в давние времена он был удобным местом для высадки желающих поживиться на чужих берегах. Нуармутье вошёл в историю тем, что был местом первого зарегистрированного набега викингов. В 799 году они напали на монастырь Св. Филиппа в 799 году, а с 9 века их высадки на острове стали регулярными, ведь побережье континентальной Европы, почти соприкасающееся с Нуармутье, имело стратегическое значение, так как неподалёку находится устье Луары. Для охраны побережья от захватчиков Карл Великий возвёл гарнизоны и построил корабли. Для защиты от нападений викингов в 830 году был построен замок Château de Noirmoutier, который затем в 12 веке был полностью перестроен и в таком виде прекрасно сохранился до нашего времени.

   В 14 -16 веках Нуармутье не раз подвергался набегам англичан и испанцев, но выдерживал все атаки. Правда, в 1674 замок был всё-таки покорён войском голландского адмирала Тромпа. Во время Французской революции замок превратился в военную тюрьму, в 19 веке его использовали в качестве казарм, а во времена Парижской коммуны в 1871 в нём содержали мятежников. Сейчас в замке находится музей, а само сооружение входит в список исторических памятников Франции.

     Но не только замком интересен Нуармутье. Две трети острова находится ниже уровня моря, морская вода проникает в бассейны, где ещё в 5 веке монахи-бенедиктинцы начали добывать «белое золото» - соль. В наши дни её продолжают добывать старинным непромышленным способом, в лучший год производилось до 1500 тонн соли. В 1980-х добыча сократилось, соляные озера были заброшены, но затем на Нуармутье были построены новые солеварни. Соляные бассейны и польдеры можно увидеть повсюду. Ещё Нуармутье знаменит тем, что на острове выращивают самый дорогой в мире сорт картофеля - «La Bonnotte». В год собирают не более ста тонн, причём только вручную, и поэтому гурманам килограмм такого картофеля обойдётся в 500 евро.  

  Но участникам гонки не представится возможности изучить остров, они сразу же направятся на Пассаж-дю-Гуа (Passage du Gois ). Это дорога длиной в 4,5 км, сложенная из каменных глыб, соединяет Нуармутье с материком.

   Дважды в день Пассаж-дю-Гуа скрывается под водой во время приливов. Песчаная отмель использовалась для перехода на большую землю ещё в незапамятные времена. Пассаж-дю-Гуа был упомянут в текстах 843 года, тогда норманны пленили группу знатных жителей Нанта и удерживали их на острове Нуармутье, но пленники воспользовались для побега песчаной отмелью, которая образовалась в месте встречи двух течений. В те времена главная трудность заключалась в том, что каждый день отмель перемещалась. Название «Гуа» (Gois) произошло от французского «gue», что означает «брод». В наши дни дорога покрыта асфальтом, хотя остались довольно большие участки брусчатки, которые заставят нас вспомнить о Париж-Рубэ, причём в явно усложнённой версии, так как поверхность дороги почти всегда влажная и скользкая. До 1971 года, пока не был построен мост Нуармутье, эта дорога оставалась единственным, хотя и не всегда безопасным способом добраться до побережья Вандеи без использования лодки. Туман, во время которого можно запросто потерять направление, является самым опасным спутником поездок по Пассаж-дю-Гуа. С 1830 года график приливов и отливов написан на самом видном месте у начала дороги.

    Обнажающееся во время отлива морское дно у Пассаж-дю-Гуа манит местных жителей и туристов как магнит. Все вооружаются лопатами, корзинками, вёдрами и бродят по отмели в поисках ракушек, мидий, устриц, креветок. Ещё с 18 века на отмелях построены деревянные вышки с планками, показывающими, насколько высоко может подниматься вода. Если кто-то слишком увлёкся и оказался в водной ловушке, то такие вышки становились единственным средством спасения, ведь в зависимости от силы прилива, глубина воды на казавшейся безопасной отмели может быстро достичь 4 метров. У острова постоянно дежурят спасательные катера, так как, не смотря на предупреждения, каждый год множество неосторожных туристов оказываются пленниками воды.

   Естественно, что величайшая гонка мира не могла оставить без внимания единственную в своём роде дорогу. Впервые прохождение Пассаж-дю-Гуа было включено в маршрут Тур де Франс 5 июля 1999 года, через два дня после старта. Тогда прохождение по морской дороге стало суровым испытанием для пелотона, на ней упали около 50 гонщиков, и этот массовый завал вошёл в историю Большой Петли как один из самых крупных. В тот день Армстронг потерял своего товарища по команде U.S.Postal Джонатана Воутерса, который был вынужден покинуть гонку после падения. Но главной жертвой Пассаж-дю-Гуа стал швейцарец Алекс Цулле, считавшийся фаворитом.

    В момент массового падения Цулле, окружённый своими товарищами по команде Banesto, находился в 40 секундах от группы Армстронга. Несмотря на все усилия Banesto, разрыв между ними и Армстронгом продолжал расти, и на финише составил 6 минут. Алекс Цулле завершил тот Тур на второй ступени подиума, проиграв Армстронгу 7'37'', и большую часть дефицита швейцарцу принёс Пассаж-дю-Гуа. В 2005 Тур вновь посещал остров Нуармутье, но коварный Пассаж-дю-Гуа остался вне игры, гонщики проезжали по мосту, соединяющему остров с материком, с высоты бросая взгляд на коварную дорогу.

   Когда Пассаж-дю-Гуа будет пройден, пелотону можно будет перевести дух, оглядеться и вспомнить, что первые этапы Большой Петли пройдут по территории Вандеи. За последние 20 лет Тур де Франс стартует в Вандее в 4-й раз – 1993, 1999, 2005 и 2011. И это не случайность, потому что дружба Вандеи с Тур де Франс возникла более ста лет назад в 1903, когда гонка включила в маршрут этот регион. Вандея – родина известного французского велогонщика Жана-Рене Бернадо (Jean-René Bernaudeau). В 2000 году он создал команду Bonjour, сменившую затем имя на Bouygues Telecom » в 2005 – 2008, потом на « BBox Bouygues Telecom» с 2009-10, с этого года получившую название Europcar. Создание этой команды позволило многим гонщикам из Вандеи стать профессионалами. Томас Фёклер – яркий пример такого успешного продвижения, уроженец Вандеи, он к великой радости земляков 10 дней был обладателем жёлтой майки лидера Тур де Франс в 2004. Департамент Вандея входит в регион долины реки Луары. Современная территория Вандеи гораздо меньше той исторической области, что несколько веков назад носила это имя. Но, пожалуй, в наши дни при упоминании Вандеи в первую очередь вспоминаются драматичные страницы Французской революции, потому что название «Вандея» превратилось в слово-символ и вошло в политическую лексику как синоним контрреволюционного восстания. Весной 1793 года крестьяне, дворяне и духовенство под католико-монархическими лозунгами выступили против новой республиканской власти. Восставших объединил девиз «За короля и веру». Расправа над ними была суровой – в ходе карательной операции под руководством генерала Тюрро погибло более 10 тысяч человек. Вандея была потоплена в крови, но мятежный дух региона ещё долго давал о себе знать. В 1814-15 годах Вандея выступала против Наполеона, в 1832 – в поддержку законного монарха. Даже в наши дни жители этого региона сохраняют прокатолические и монархические взгляды, необычные для современной светской Франции.

  Раньше территория современной Вандеи носила название Ба-Пуату (Bas-Poitou). Как считается, на юге именно этого региона родилась Элеонора Аквитанская (1122-1204), которую принято называть бабушкой средневековой Европы, один из её 10 детей - Ричард I Львиное Сердце.

  Сегодня Вандея – прекрасное место для спокойного отдыха и путешествия, хотя этот регион немного обделён вниманием туристов, так как часто остаётся в стороне от популярных маршрутов. А ведь Вандея может предложить 250 км побережья с курортными городками, 140 км песчаных пляжей, которые ждут любителей сёрфинга, дайвинга, прогулок на каноэ и каяках.

   Гурманам Вандея предлагает изысканную кухню. Прежде всего, это знаменитая вандейская булочка – гаш (gâche), готовящаяся с большим количеством масла, обычно её пекли на Пасху и семейные праздники. Причём нужно было выпекать по булочке на каждого члена семьи. На свадьбу невесте было принято дарить булочку гигантского размера, вес которой мог достигать 30 кг.

  Другое традиционное блюдо региона – жамбон-могетт (Jambon-mogettes) или ветчина с белой фасолью. Также в Вандее можно попробовать фуа-гра (паштет из утиной печени), утку Шаллан приготовленную с розмарином и подаваемую с гарниром из зеленого горошка, моркови, кабачков и картофеля; разнообразные дары моря, кислую морскую капусту, рыбную похлебку буйабесс с чесноком и пряностями.

   Нужно отметить, что в Вандее работает большое количество фирм по производству продуктов питания - бриоши (Label Rouge) и сырокопчёная ветчина Jambon de Vendée известны и популярны на территории всей Франции. Но знакомство с изысканными блюдами Вандеи придётся отложить хотя бы до конца 1-го этапа, половина дистанции которого пройдёт вдоль побережья.

   Одним из первых городков, которые встретятся на пути гонки после возвращения на сушу с острова Нуармутье, станет Бовуар-сюр-Мер (Beauvoir-sur-Mer). Город был известен ещё в галло-римские времена, но тогда он носил имя Ампеннум.

Именно в Бовуар-сюр-Мер известный математик и основоположник символической алгебры Франсуа Виет (François Viète \ 1540-1603) написал большую часть работы «Математический канон». Интересно, что Виет большую часть жизни занимался юридической деятельностью, если его занимало какое-то исследование, то он мог проводить за рабочим столом по трое суток. При королевском дворе Франсуа Виет проявил себя как талантливый специалист по расшифровке сложных шифров (тайнописи), которыми пользовалась инквизиторская Испания в войне против Франции. После бесплодных попыток найти ключ к этому шифру Генрих IV обратился к Виету с просьбой разгадать тайну шифра. Виет тотчас откликнулся на поручение и работал дни и ночи в течение двух недель, пока поставленная задача не была решена. После этого Генрих IV сделал Виета своим личным советником. Испанцы долго не могли понять, почему их операции терпят неудачи, пока не узнали, что это Виет раскрыл секрет их шифра, тогда испанская инквизиция приговорила французского учёного к сожжению на костре, но исполнить это им не удалось. В наши дни первое, что бросится в глаза при подъезде к Бовуар-сюр-Мер - это огромные ветровые установки, 102 метра высотой.

   Далее по дистанции городок Сен-Жан-де-Монт (Saint-Jean-de-Monts), который считается самым большим резервуаром песка западного побережья Франции - 8 км пляжей из мельчайшего чистейшего песка. Кроме того равнинный рельеф позволил создать там огромную сеть велодорожек - Sentiers Cyclables de la Vendée. Они протянулись от Нуармутье на севере до коммуны Сен-Жиль-Круа-де-Ви (Saint-Gilles-Croix-de-Vie) на юге, куда и будут двигаться гонщики.

   Сен-Жиль-Круа-де-Ви славится своей рыболовецкой бухтой (ловят преимущественно сардину), в 1991 году там даже появилось Братство Сардины, общество, основанное для продвижения города как морского курорта и для организации праздников, посвященных продуктам моря. В Сен-Жиль-Круа-де-Ви находится основанная в 1884 году фирма Бенето (Beneteau), изготавливающая лодки. Сейчас Бенето – это известный французский производитель парусных и моторных лодок. А первыми судами, спущенными со стапелей верфи Бенето, были деревянные парусные рыболовные траулеры. 80 лет фирма просуществовала без особых перемен, но в 1964 Бенето сменила имидж – судоверфь начала выпуск не только лодок для профессиональной ловли рыбы, но и яхты, как для отдыха, так и для яхтенного спорта.

   После прохождения Ле Сабль-д'Олонн (Les Sables-d'Olonne), название которого переводится как «пески Олонн», пелотон постепенно начнёт удаляться от моря. Ле Сабль-д'Олонн в наши дни известен не только как превосходный морской курорт с пляжем, золотистой дугой в 6 км окаймляющим берег, но и как стартовый город проводящейся с 1989 года престижнейшей кругосветной мировой регаты Вандея Глоб (Vendée Globe). А ещё в Ле Сабль-д'Олонн родился промышлявший в 17 веке пират Франуса Олоне (François l’Olonnais). Наиболее известной операцией пирата из Олонна стал захват им испанской колонии Маракайбо, после чего его команда отправилась к Гибралтару и также разграбила его, а затем Олоне потребовал от жителей Гибралтара выкуп в 10 тысяч пиастров, грозя спалить город.  

   На 104 км дистанции, у городка Аврийе (Avrillé) будет разыгран промежуточный спринт, который при нынешней системе бонификации очень важен. Город небольшой, всего чуть больше 1000 жителей, а известность ему принёс замок Гиньярьдьер (Château de la Guignardière), который начали строить для Жана Жирара, булочника французского короля Генриха II. Архитектор задумал создать нечто грандиозное, но когда в 1563 году заказчик был убит, проект оказался заброшен. В 18 веке к этому месту вновь вернулись, был вырыт пруд, началась реконструкция замка. Но замку вновь не повезло, новый владелец – граф Сильвестр Шаффол после французской революции был вынужден бежать. Когда же он вернулся, оказалось, что его дети убиты, замок полностью разграблен республиканцами, герб сожжён. В начале 19 века маркиз де Сен-Дени, страстный любитель растениеводства, превратил парк вокруг замка в парк английского стиля, посадил экзотические растения – магнолии, болотные кипарисы, секвойи.

   После прохождения Аврийе пелотон будет продолжать удаляться от моря. На 174 км дистанции будет пройдена самая высокая точка этапа – 257 м над уровнем моря. Именно на этой возвышенности находится коммуна Сан-Мишель-Мон-Меркюр (Saint-Michel-Mont-Mercure). Во время второй мировой войны именно из-за такого расположения города на самой высокой точке холма немцами была поставлена радионавигационная система. Главной достопримечательностью города является церковь неороманского стиля, которую строили в несколько заходов – первую часть строительства завершили в 1877, закончили в 1895-97.

   В 16 веке на Мон-де-Алуэтт можно было насчитать не менее 7 мельниц, сегодня из них сохранились лишь 3, одна до сих пор находится в рабочем состоянии. Во время Вандейской войны (1793-1796) эти мельницы играли важную роль – с помощью изменения положения лопастей вандейцы сообщали соседним ополченцам о том, как именно располагаются республиканские войска. В 19 веке на вершине Мон-де-Алуэтт по инициативе герцогини Беррийской, которая была предводительницей партизан-роялистов во время июльской революции 1830 года, была возведена часовня. Герцогиня Беррийская была арестована в Нанте, а затем её, как государственную преступницу, увезли в Блайе, а про часовню в результате забыли. Долгое время она так и оставалась незаконченной, и только в 1968 году состоялось её открытие.

  С вершины Мон-де-Алуэтт открывается вид на город Эрбье (Les Herbiers). В 1960 году Лез-Эрбье слился с близлежащими городами Пти Бург и Арделай, территория города продолжает увеличиваться и в наши дни. В 2008 году город победил в европейском конкурсе самого красиво украшенного цветами города (Concours des villes et villages fleuris). Эрбье также называют «экономическим чудом Вандеи», так как за последние несколько лет в городе выросло количество успешных процветающих предприятий.

   Так фирма по строительству лодок и яхт Jeanneau превратилась в мощного известного по всему миру производителя, CWF (Детская мировая мода) – это ведущий дистрибьютер детской одежды. Но хотя вид города стремительно меняется, развитие основано на уважении окружающей среды и фокусировании на совершенно новой архитектуре.

  В наши дни Эрбье является четвёртым по величине городом Вандеи и очень гордится тем, что принимает финиш 1-го этапа Тур де Франс 2011 года. Город тесно связан с велоспортом, с 1982 в нём проводится Chrono des Nations. А в этом в Эрбье определится первый владелец жёлтой майки Тур де Франс.