Календарь европейских гонок нынешнего сезона становится с каждой неделей всё более плотным. И в эти выходные болельщиков ждет открытие бельгийского гоночного сезона – две традиционные однодневные полуклассики - Omloop Het Nieuwsblad (1.HC) и Kuurne-Brussels-Kuurne (1.1), где у фаворитов северных классик будет возможность «проверить ногу» на данном этапе подготовки к главным весенним стартам.

Хотя многие критиковали решение Армстронга вернуться в велоспорт в 2009 году, после более чем трехлетнего перерыва, он, тем не менее, добился поставленной цели. Да, Лэнсу не удалось в восьмой раз выиграть Тур, но его третье место продемонстрировало, что в основе всех его предшествующих успехов лежали самоотверженность и упорный труд, а вовсе не применение запрещенных препаратов. Но, что более важно, задача пропаганды и глобализации деятельности его фонда по борьбе с раковыми заболеваниями была полностью реализована – за последние два года Livestrong удалось собрать около 120 миллионов долларов. Возвращение Армстронга дало мощный импульс для популяризации велоспорта в Австралии (на Tour Down Under) и Америке (Тур Калифорнии), а также способствовало восстановлению интереса американской публики к Тур де Франс.

Армстронг начал свое возвращение даже слишком стремительно. Он стартовал на испанской гонке Ruta del Sol в феврале 1998 года, и, к удивлению многих, закончил ее на 15-м месте. Затем он отправился на Париж – Ницца, но ужасная погода на первом этапе заставила его отказаться от дальнейшей борьбы. В тот момент его товарищи по команде US Postal считали, что это был последний раз, когда они видели Лэнса на европейских гонках. Он вернулся в Америку, и не притрагивался к велосипеду на протяжении нескольких недель. Его друг, Джон «Колледж» Кориот, принимавший участие в создании Фонда Лэнса Армстронга (Lance Armstrong Foundation), вспоминает о своей первой встрече с Армстронгом после того фиаско на Париж – Ницца. В то время фонд как раз вел подготовку к первой благотворительной «Гонке за розами» (Ride for the Roses), до старта которой оставалось около двух месяцев.

В первый год своей профессиональной карьеры Армстронг занял первое место на национальном чемпионате в Филадельфии, одержал победу на этапе дебютного для себя Тур де Франс, а затем в блестящем стиле выиграл групповую гонку на чемпионате мира в норвежском Осло. Никто до него не мог похвастаться такой коллекцией побед в дебютном профессиональном сезоне в таком молодом возрасте (а на тот момент Армстронгу был 21 год). Сейчас комментаторы, кажется, забыли, или почти не упоминают достижения «раннего Армстронга». А между тем, он стал первым американцем, который одержал победы в европейских классических гонках (на Классике Сан-Себастьяна в 1995 году и Флеш Валлонь в 96-м). Армстронг дважды финишировал вторым на Льеж-Бастонь-Льеж, а в четырех изданиях десятидневной гонки Tour DuPont дважды занимал второе место, и два раза побеждал (причем Лэнсу удалось опередить такого «звездного» гонщика тех лет, как Тони Ромингер).

Итак, спустя 25 лет после того, как он вышел на старт своей первой гонки, Лэнс Армстронг принял решение завершить свою карьеру в велоспорте. 39-летний техасец решил не принимать участие ни в Туре Калифорнии, ни в первом издании Quiznos Pro Challenge – гонке, которая фактически обязана ему своим появлением на свет. Логично предположить, что, сделав заявление о своем уходе, он также вряд ли вернется в триатлон – вид спорта, в котором и начиналась спортивная карьера Лэнса, когда он, будучи 13-летним мальчишкой, дебютировал в квалификационных соревнованиях на Ironkids в Далласе. Армстронг до сих пор помнит велосипед, на котором выступал в тот день – французский Mercier, 10-скоростной, с «туклипсами, обмотанными тонкой лентой ручками руля, блоками Campy, большими петлями тормозных тросиков и переключателем, расположенным на нижней трубе рамы».

Нельзя сказать, что Тур Алгарве пользуется сумасшедшей популярностью у зрителей, которые постоянно следят за гонками. Но в субботнее утро около командного автобуса Saxo Bank – Sungard собралась огромная толпа болельщиков. Люди, которые в большинстве своем пересекли границу только ради возможности мельком увидеть своего именитого соотечественника, открыто выражали ему свою поддержку: «Ты – номер один!», «Ты – чемпион», «Мы с тобой, Альберто!», «Держи голову высоко!» - это лишь немногие из реплик, которыми испанские болельщики приветствовали возвращение в гонки после многомесячного перерыва трехкратного победителя Тур де Франс, Альберто Контадора.

На прошлой неделе к тренировочному сбору команды Movistar присоединился Алехандро Вальверде, отбывающий в настоящий момент двухлетнюю дисквалификацию. Его присутствие не осталось незамеченным и на Trofeo Deiá, где победителем стал его друг и бывший – и, скорее всего, будущий – товарищ по команде Хосе Хоакин Рохас. Так что, несмотря на черную полосу в карьере, ни у кого не остается сомнений, что Вальверде ждут в команде, и его будущее обеспечено, даже несмотря на дисквалификацию. Сам гонщик тоже настроен оптимистично, о чем он поведал в своем последнем интервью.

Тэйлор Финни еще очень молод (ему только 20 лет), но он уже успел многого добиться. Чемпион мира и чемпион Соединенных Штатов в трековых гонках, а также на шоссе. На его счету победа в андеровской версии Париж – Рубе. В прошлом году он выступал за команду Livestrong – Trek, но вместо подписания контракта с Team Radioshack он решил продолжить свою карьеру в BMC Racing. Кроме того, Тэйлор известен не в последнюю очередь и благодаря своим знаменитым родителям – Конни Карпентер и Дэвису Финни. Предлагаем Вашему вниманию интервью Тэйлора Финни, которое он дал журналисту PezCycling News после презентации команды BMC.