Армстронг начал свое возвращение даже слишком стремительно. Он стартовал на испанской гонке Ruta del Sol в феврале 1998 года, и, к удивлению многих, закончил ее на 15-м месте. Затем он отправился на Париж – Ницца, но ужасная погода на первом этапе заставила его отказаться от дальнейшей борьбы. В тот момент его товарищи по команде US Postal считали, что это был последний раз, когда они видели Лэнса на европейских гонках. Он вернулся в Америку, и не притрагивался к велосипеду на протяжении нескольких недель.

  Его друг, Джон «Колледж» Кориот, принимавший участие в создании Фонда Лэнса Армстронга (Lance Armstrong Foundation), вспоминает о своей первой встрече с Армстронгом после того фиаско на Париж – Ницца. В то время фонд как раз вел подготовку к первой благотворительной «Гонке за розами» (Ride for the Roses), до старта которой оставалось около двух месяцев.

  «Я нашел его в почтовом отделении, заваленном конвертами, в которых были приглашения на гонку», - рассказывает Кориот. – «И я спросил его – приятель, а какого черта ты вообще здесь делаешь? На что Лэнс ответил – я раскладываю приглашения по конвертам, я помогаю. Тогда я сказал ему – да мы не нуждаемся в твоей помощи, давай лучше снова садись на свой велосипед. А он ответил – это самая последняя вещь в мире, которой я хотел бы сейчас заниматься».

  Кристин Ричард, будущей жене Армстронга, и его тренеру Крису Кармайклу стоило огромных усилий вновь усадить Лэнса в седло велосипеда. А уже потом был тот самый знаменитый тренировочный лагерь с Бобом Роллом в Аппалачах перед возвращением Армстронга в велоспорт. Лэнс выиграл вторую же гонку, в которой принял участие – критериум, проходивший накануне старта «Гонки за розами», где победителя награждал сам Мигель Индурайн, пятикратный триумфатор Тур де Франс.

  Возможно, встреча с легендарным испанцем вдохновила Армстронга, поскольку в ходе своего европейского турне в июне 1998 года он выиграл два этапа гонок – на Туре Люксембурга и на Rheinland Pfalz Rundfahrt. Вернувшись в США, Армстронг принял участие в серии классик, прежде чем снова отправиться в Европу для того, чтобы выйти на старт более престижных гонок. Он финишировал четвертым на Туре Голландии и занял четвертое место в общем зачете Вуэльты (его лучшее на тот момент достижение на Гран турах). Кроме того, Армстронгу удалось занять четвертое место как в разделке, так и в групповой гонке на чемпионате мира.

  Эта серия результатов принесла ему 1024 очка в рейтинге UCI – а вместе с ними и бонус в размере миллиона долларов от босса команды Томаса Вайзеля. Но деньги были не единственным мотивирующим фактором для столь успешного возвращения Армстронга после его чудесного излечения от рака. Вот что говорит Джон Кориот: «Я не думаю, что этого парня интересовало что-либо, кроме денег, до его болезни. Но, как только он научился подсчитывать количество эритроцитов и лейкоцитов, как только он узнал, как правильно считать калории, удельную мощность, как только он начал изучать научные данные – ему просто необходимо было применить всё это в своем виде спорта».

  Безусловно, более тщательный подход к вопросам диеты стал одним из залогов успешного выступления Армстронга на Вуэльте – 1998, где на горных этапах он не уступал лучшим горнякам того времени. Однако, Армстронг также получал консультации по питанию, тренировкам с контролем мощности и технике восхождения с высоким каденсом (высокой частотой педалирования) от доктора Микеле Феррари. Сотрудничество Армстронга и Феррари началось в конце 1995 года, когда их познакомил Эдди Меркс, который всегда говорил Лэнсу, что тому нужно сбросить вес, если он хочет в один прекрасный день одержать победу на Тур де Франс.

  В мире велоспорта Феррари имеет репутацию доктора, использовавшего в своей работе с подопечными допинг, и, возможно, это мнение не является ошибочным, но нельзя не признать, что старательный, вдумчивый подход итальянского тренера сделал его одной из самых ярких фигур в спортивной науке. Проанализировав физическое состояние Армстронга на протяжении сезона 1998 года, Феррари отметил, что его анаэробный порог «вернулся к значениям, которые были у него до болезни, и соответствовал величине мощности примерно в 460 Вт, однако за счет его низкого веса (74 кг в сравнении с 80 кг в прошлом) удельная мощность увеличилась  до 6,21 Вт/кг. Это означало, что потенциально Лэнс мог подниматься в гору быстрее, чем раньше.

  Таким образом, физически Армстронг был готов к покорению «Большой Петли», и его четвертое место в общем зачете Вуэльты, в принципе, подтверждало это. Однако, его психологическое состояние «отставало» от физиологических возможностей. Но лишь до того момента, пока он не встретил Йохана Брюнеля. Встреча Армстронга с Брюнелем состоялась во время чемпионата мира 1998 года. Они обсуждали перспективы бельгийца, только что завершившего свою спортивную карьеру, в качестве спортивного директора US Postal. Брюнель вспоминает: «Я рассказал Лэнсу, что собираюсь принять предложение US Postal. И первое, что я ему сказал – мы должны сосредоточиться на Тур де Франс, и что он, как я считаю, может претендовать на победу там. Лэнс тогда подумал, что я попросту свихнулся».

  Но чтобы гипотетические рассуждения Брюнеля приобрели сколь-нибудь реальные очертания, необходимо было много работать. Бельгиец занялся комплектованием команды с прицелом на Тур де Франс, а Армстронг продолжал совершенствовать свою технику восхождения. Феррари включил в программу тренировок Лэнса «длинные отрезки подъемов в среднем темпе с каденсом от 60 до 90 об/мин, а также тренировки на уровне анаэробного порога с каденсом от 90 до 100 об/мин».

  Это позволило улучшить скоростные показатели Армстронга как в подъемах, так и во время разделки. По мере подготовки к стартующему в июле Туру Лэнс постепенно набирал форму, заняв второе место в Amstel Gold Race, выиграв две разделки (на Circuit de la Sarthe и на прологе Дофине в июне) и одержав свою первую победу на горном финише в Европе (на Plateau de Beille во время июньской Route du Sud).

  На следующей неделе во время тренировки в Ницце Армстронг побил рекорд восхождения на 13-километровый подъем Col de la Madone cо средним градиентом 7,7%. Прежнее достижение принадлежало еще одному подопечному Феррари, Тони Ромингеру (который выигрывал Джиро и трижды одерживал победу в общем зачете Вуэльты). «Лэнс улучшил прежний результат на обычном велосипеде, с велосипедным насосом и запасными покрышками», - рассказывает Феррари. – «Его анаэробный порог соответствовал мощности в 490 Вт, при этом вес был равен 74 кг, то есть удельная мощность составила 6,62 Вт/кг. Этот показатель был примерно на одном уровне с показателями Индурайна».

  Уже в следующие выходные Армстронг выиграл пролог на Тур де Франс, и впервые в жизни примерил желтую майку лидера «Большой Петли». На Туре 1999 года он также одержал победы еще в двух разделках и финишировал первым на этапе до Сестриере. В итоговом зачете техасец опередил занявшего второе место Алекса Цулле на 7минут 37 секунд.

  Для большинства СМИ история Лэнса Армстронга начинается с его первого триумфа на Тур де Франс. Они до сих пор продолжают уделять большое внимание достижениям бывшего ракового больного на французском туре – 22 победы на отдельных этапах (включая четыре командные разделки), 83 дня, проведенные в желтой майке лидера, и рекордные семь побед. Наследие, которое оставил Армстронг, поистине уникально.

Окончание следует…

По материалам VeloNews

Inside Cycling with John Wilcockson: Armstrong’s 25-year journey is over

By John Wilcockson