Хотя многие критиковали решение Армстронга вернуться в велоспорт в 2009 году, после более чем трехлетнего перерыва, он, тем не менее, добился поставленной цели. Да, Лэнсу не удалось в восьмой раз выиграть Тур, но его третье место продемонстрировало, что в основе всех его предшествующих успехов лежали самоотверженность и упорный труд, а вовсе не применение запрещенных препаратов. Но, что более важно, задача пропаганды и глобализации деятельности его фонда по борьбе с раковыми заболеваниями была полностью реализована – за последние два года Livestrong удалось собрать около 120 миллионов долларов. Возвращение Армстронга дало мощный импульс для популяризации велоспорта в Австралии (на Tour Down Under) и Америке (Тур Калифорнии), а также способствовало восстановлению интереса американской публики к Тур де Франс.

  На следующий день после того, как Армстронг закончил предпоследний этап Тура – 2009 на вершине Мон-Вонту вместе с Альберто Контадором и Энди Шлеком, французская газета L'Equipe (которая упорно связывала имя Армстронга с допингом во времена его пребывания в зените славы) вышла с красноречивым и недвусмысленным заголовком на своей первой полосе: «Chapeau, le Texan» («Снимаем шляпу перед техасцем»).

  Этот комплимент словно явился отражением изменившегося отношения европейских зрителей, в представлении которых Армстронг выглядел теперь больше как «симпатичный неудачник», нежели как «расчетливый и доминирующий робот». Эти же зрители приветствовали его и год спустя, когда на своем втором после возвращения Туре он потерпел сокрушительное падение на высокой скорости на первом альпийском этапе. Даже несмотря на это фиаско, можно утверждать, что Армстронг был достаточно силен, чтобы вновь взойти на итоговый подиум многодневки.

  С момента окончания Тура имя Армстронга не покидало заголовков различных печатных изданий в связи с федеральным расследованием, инициированным Флойдом Лэндисом весной прошлого года, когда он выдвинул обвинения в использовании запрещенных препаратов против Армстронга и его бывших партнеров по команде US Postal. В частных беседах Лэнс говорил, что он был расстроен той одержимостью, с которой различные СМИ повторяли утверждения, впервые прозвучавшие пять и более лет тому назад. Примерно об этом же Армстронг заявил и в недавнем интервью Associated Press: «Я не могу контролировать того, что касается расследования. Я знаю, что я делаю, и знаю, что я делал в прошлом. И не собираюсь что-либо менять». Лэнс сказал, что расследование никак не повлияло на его решение покинуть профессиональный велоспорт. На самом деле он искренне хотел проводить больше времени со своей семьей и уделять больше внимания своему фонду.

  Когда журналист VeloNews Джон Вилкоксон задал Армстронгу вопрос об истинных причинах его ухода, техасец лишь повторил свои предыдущие высказывания на этот счет: «То, что я сказал в интервью AP, было абсолютной правдой. Просто настала пора двигаться дальше. И когда я говорю – двигаться дальше, я подразумеваю, что двигаться дальше нужно определенным образом». Армстронг, тем самым, намекнул, что он уже просто не в силах совмещать постоянные тренировки с работой в фонде и воспитанием своих пятерых детей.

  Требования к физической готовности вышли на первый план с тех пор, как Лэнс повредил левое колено. Впервые Армстронг заметил, что у него есть проблемы с мениском в день рождения своего сына Люка, в октябре прошлого года. Боль вернулась вновь уже в декабре, когда Лэнс проводил подготовку на Гавайях к своей последней международной гонке – Tour Down Under – 2011. Кроме того, Армстронг планировал выступить в соревнованиях по триатлону в Новой Зеландии уже после австралийской гонки.

  Лэнс говорит, что «левое колено доставляло слишком много проблем, и его состояние не позволяло рассчитывать на участие в новозеландском старте». Также не последнюю роль сыграл и тот факт, что Армстронг не имел возможности попрактиковаться в плавании и беге накануне своего предполагаемого участия в соревнованиях по триатлону – в то время он как раз выступал на Tour Down Under.

  Итак, карьера Лэнса Армстронга в велоспорте завершена. Возможно, если он залечит свое травмированное колено, мы увидим Лэнса на старте какого-нибудь марафона – наверняка Армстронг не упустит возможности собрать побольше средств для своего фонда. Но сейчас он имеет полное право просто побездельничать, расслабиться и, оглянувшись назад, вспомнить свою спортивную карьеру – двадцатипятилетний путь, отмеченный победами в самых разных гонках.

  Итогом этого замечательного путешествия длиною в четверть века могут послужить слова его бывшего партнера по национальной команде Деде Демета: «Всё, чего он добился в своей карьере – всё это явилось результатом того, что он был чрезвычайно силен духовно… в нем было столько уверенности… и он был в состоянии работать очень напряженно. Эти его качества никогда не подвергались сомнению, и, благодаря им, Армстронг никогда не позволял каким-либо обстоятельствам стать преградой на его пути».

По материалам VeloNews

Inside Cycling with John Wilcockson: Armstrong’s 25-year journey is over

By John Wilcockson