Итак, спустя 25 лет после того, как он вышел на старт своей первой гонки, Лэнс Армстронг принял решение завершить свою карьеру в велоспорте. 39-летний техасец решил не принимать участие ни в Туре Калифорнии, ни в первом издании Quiznos Pro Challenge – гонке, которая фактически обязана ему своим появлением на свет. Логично предположить, что, сделав заявление о своем уходе, он также вряд ли вернется в триатлон – вид спорта, в котором и начиналась спортивная карьера Лэнса, когда он, будучи 13-летним мальчишкой, дебютировал в квалификационных соревнованиях на Ironkids в Далласе.

  Армстронг до сих пор помнит велосипед, на котором выступал в тот день – французский Mercier, 10-скоростной, с «туклипсами, обмотанными тонкой лентой ручками руля, блоками Campy, большими петлями тормозных тросиков и переключателем, расположенным на нижней трубе рамы». Он выиграл гонку, но из-за проблем с хронометражем вынужден был принять участие в еще одном квалификационном отборе в Хьюстоне, где занял первое место уже официально.

  Но, по словам самого Армстронга, наиболее часто он вспоминает не об этих победах в квалификациях Ironkids 1985 года, а о том, что в национальном финале, проходившем в Орландо, он занял только второе место: «Я был изрядно выбит из колеи, проиграв тогда».

  В течение года с момента своего дебюта в триатлоне Армстронг фактически стал профессиональным спортсменом. Он был невероятно хорош, даже на фоне таких звезд этого вида спорта, как Дэйв Скотт и Марк Аллен. А ведь в то время Лэнсу было всего лишь 15 лет. Однако, после тренировочного лагеря, проходившего летом 1988 года в Калифорнии, Армстронг понял, что его будущее в спорте не связано с триатлоном.

  Лэнс всегда мечтал выступить на Олимпийских играх, а в триатлоне его тогдашняя мечта вряд ли могла бы осуществиться (триатлон был включен в программу Олимпийских игр только в 2000 году). И Армстронг нацелился на участие в Играх 1992 года в Барселоне в качестве велогонщика, хотя к тому времени он еще ни разу не выходил на старт велосипедных гонок. Незадолго до своего 17-летия Лэнс получил, наконец, шанс осуществить свою мечту.

  Юниорская лицензия 4-й категории не позволяла Армстронгу принимать участие в соревнованиях вместе со взрослыми – и организаторы предупредили Лэнса о том, что если он выиграет – тут же будет дисквалифицирован. Но Армстронг не был бы Армстронгом, если бы согласился заранее признать себя побежденным. И он одержал победу, оставив позади одного из фаворитов, Кевина Кэмерона. Эта победа стала точкой отсчета на пути Армстронга в элиту велоспорта.

  С самого начала Лэнс знал, чего хочет. Нет, у него не было такого блокнота, как у Грега Лемонда, куда тот записывал даты своих предполагаемых побед на чемпионате мира и Тур де Франс. Армстронг просто пытался одержать победу в каждой следующей гонке.

  Будучи юниором, техасец поразил экспертов и знатоков, буквально сокрушив национальный рекорд в гонке с раздельным стартом на 20 км, и в итоге заслужил право поехать на чемпионат мира среди юниоров в Москве, где занял пятое место в 70-километровой командной разделке вместе с Чэнном Макрэем, Бобби Джуличем и Кевином Монкрифом. А в групповой гонке он поучаствовал в отрыве, который был пойман лишь на последнем круге.

  Эти успехи наряду с победой в разделке на юниорском национальном первенстве позволили Армстронгу заключить любительский контракт с командой Subaru – Montgomery. Перед тем, как подписать соглашение с молодым техасцем, менеджер команды Эдди Борисевич поинтересовался у Армстронга о его здоровье. Ты чем-нибудь болел? «Нет, никогда». Гриппом болел? «Нет». Головные боли не беспокоили? «Нет». Проблемы с зубами? «Все зубы здоровые». На что Эдди ответил: «Парень, да это невозможно».

  «Невероятно здоровый Армстронг» внял некоторым советам своего нового наставника, но по большей части продолжал гнуть свою линию, не особо задумываясь о тактике во время гонки. Тем не менее, через год после своего дебюта на международной арене Армстронг произвел настоящий фурор на любительском чемпионате мира в Японии. В ходе командной разделки, где вместе с Лэнсом выступали куда более опытнее и искушенные гонщики – Джим Коуплэнд, Нэйт Райсс и Натан Шифор, в основном за счет усилий 18-летнего техасца им удалось показать лучшее время на середине 100-километровой дистанции, и лишь досадные механические проблемы отбросили эту четверку на седьмое итоговое место.

  Два дня спустя Армстронг вновь продемонстрировал всем свой агрессивный стиль – он уехал вперед почти с самого старта групповой гонки среди элиты. Маршрут был очень холмистым. Вот что вспоминает Деде Демет, который также был в составе американской команды в том году: «Лэнс должен был выигрывать эту гонку. В тот день он явно был сильнее всех, но… он пошел «на все деньги» слишком рано… и в итоге финишировал 11-м. И всё равно это был лучший результат, показанный американским гонщиком за последние годы на чемпионатах мира».

  На следующий год Армстронг отправился в Италию в составе национальной сборной для участия в Settimana Bergamasca (более известной в настоящее время как Settimana Ciclistica Lombarda), престижной недельной гонке, где традиционно выступали сильные профессиональные команды. Большинству гонщиков понадобились бы годы, чтобы адаптироваться к непростым условиям этой многодневки, холодному европейскому климату и прочим сложностям. Но Армстронг, казалось, разом отмел все эти трудности, и, великолепно проехав заключительную разделку, одержал победу в гонке.

  Именно тогда Лэнс впервые встретился с тренером национальной сборной Крисом Кармайклом и итальянским спортивным врачом, Массимо Тестой, который впоследствии станет его тренером в профессиональной команде Motorola. Казалось, мечты об олимпийском золоте становились всё реальнее.

Продолжение следует…

По материалам VeloNews

Inside Cycling with John Wilcockson: Armstrong’s 25-year journey is over

By John Wilcockson