После пяти лет, проведённых под руководством бельгийца Йохана Брюнеля, Левай Лайфаймер (Levi Leipheimer) переходит в команду Omega Pharma-Quick Step, которой руководит другой бельгиец – Патрик Лефевр. Даже при том, что во время трансферного сезона в элитном пелотоне произошли огромные изменения, вызыванные слияниями RadioShack и Leopard-Trek, Omega Pharma и Quick Step, прекращением существования HTC-Highroad, переход Лайфаймера из RadioShack в Omega Pharma-Quick Step стал в мире велоспорта довольно большим сюрпризом. Тем более, что пять лет, проведённых американским гонщиком под руководством Брюнеля, были для Лайфаймера одними из лучших в карьере.

   Как только появились слухи о слиянии команд, Лайфаймер осознал, что в новой команде «РадиоШлек» для него нет места.

   «Йохан хочет изменить команду. У него был Лэнс (Армстронг), выигрывавший на Тур де Франс 7 лет, потом у него были несколько побед подряд на Гранд турах вместе с Альберто (Контадором). Он много раз выигрывал на Туре. Он побеждал на крупных гонках. Думаю, в этом году, особенно на Туре, было понятно, что мы не идём за победой. И с течением времени шансы не увеличатся. Я не говорю, что мы не сможем выиграть, но там, за пределами нашей команды, были парни, у которых больше возможностей для победы. Альберто – лучший гонщик в мире, наряду с Энди Шлеком и Кэделом Эвансом. Йохан заинтересован в том, чтобы вернуться на вершину, и для этого он собирается предпринять решительные действия».

   Хотя Тур де Франс Левая Лайфаймера был испорчен падениями и травмами, и ему не удалось выиграть свой любимый Тур Калифорнии, где он финишировал 2-м, всё же сезон 2011 был у американского гонщика одним из самых лучших – он стал победителем Тура Швейцарии и Тура Юты.

   Переговоры между агентом Лайфаймера Полем де Гейтером (Paul de Geyter) и Лефевром начались ещё во время Тур де Франс. Когда появилась новость о роспуске команды HTC-Highroad, Лефевр и владелец его команды, чешский мультимиллионер Зденек Бакала (Zdenek Bakala) были весьма заинтересованы в подписании контрактов с несколькими гонщиками, способными занимать высокие позиции в генеральной классификации на крупных гонках, таких, как Тони Мартин и братья Петер и Мартин Велитцы. Кроме того, большую роль играли очки протура, которые такие гонщики могли принести в команду, традиционно ориентированную на Классики. Лефевр также очень хотел нанять директора HTC Брайана Хольма.

   «Представители Quick Step первыми начали разговор с моим агентом, может быть, даже перед Тур де Франс. Я знал, что должен сначала проехать Тур, просто для того, чтобы понять, как всё пойдёт. А сразу после Тура разговор пошёл уже серьёзно», - рассказал Лайфаймер в интервью VeloNews. По словам гонщика, Лефевр в основном вёл переговоры с Полом де Гейтером, в то время как сам Лайфаймер решал вопросы с президентом компании Specialized Майком Синьярдом (Mike Sinyard) , с которым был хорошо знаком ещё с 2005 – 2006 годов, со времён Gerolsteiner.

   «Во время гонки я разговаривал с Брайаном Хольмом, а также с Майком Синьярдом, который сказал мне, что Specialized переходит работать в Quick Step. Потом я начал собирать информацию о команде, о том, как они прошли многодневные гонки и насколько остро стоит вопрос очков UCI. У нас (гонщиков-специалистов многодневных гонок) есть эти очки, и мы имеем возможность их набирать во время многодневок и Гранд туров. И Майк Синьярд сказал, что они заинтересованы во мне. Когда они впервые встретились со мной, я всё ещё считал их команду подогнанной только под Классики, и подумал, как же я смогу в неё вписаться. Но также я услышал, что господин Бакала и Патрик Лефевр собираются произвести в команде изменения. Конечно, Том Боонен и эта команда - одни из лучших для Классик, и такое направление всегда будет приоритетным, но они также хотят вкладывать средства в гонщиков, которые могут хорошо выступать в разделке и выигрывать в многодневных гонках».

  Несмотря на то, что переход в Quick Step был делом решённым, Левай Лайфаймер долгое время хранил молчание по поводу своих планов: «Я старался проявить уважение к RadioShack и Nissan. Приближался мой Гран Фондо, а эти фирмы являются главными спонсорами. Они всегда отлично относились ко мне, и мне было бы не по себе, если бы новости (о переходе) стали известны до начала события. Ведь они оказали большую поддержку (с Гран Фондо)».

   Лайфаймер выступал за U.S. Postal Service в 2000 и 2001, и именно тогда стал гонщиком на Гранд туры, поднявшись на 3-ю ступень подиума Вуэльты -2001. Затем были три года в Rabobank, два года в Gerolsteiner, победа на Туре Германии в 2005, на Дофине Либере в 2006. В 2007 Лайфаймер вернулся к Брюнелю в Discovery Channel и взял первую из трёх побед на Туре Калифорнии, также в тот год он занял третье место на Тур де Франс, а его товарищ по команде Альберто Контадор тогда в первый раз стал победителем Большой Петли. В 2008 Лайфаймер оставался под крылом Брюнеля в «Астане», и вновь оказывал поддержку Контадору на Гранд турах. В 2008 испанский гонщик выиграл и Джиро, и Вуэльту, а Лайфаймер финишировал на итальянском Гранд туре 18-м, зато на Вуэльте в тот год занял 2-е место, выиграв там же и обе разделки. На Олимпиаде в Пекине Левай Лайфаймер взял бронзовую медаль в индивидуальной гонке на время, а на чемпионате мира в этой же дисциплине занял в тот год 4-е место. Сезоны 2009 и 2010 принесли Лайфаймеру победы на Туре Калифорнии, этапах Вуэльте, Кастилии и Леона, победу на Tour of the Gila, и Tour of Utah, а также 5-е место на Джиро (2009).

   Хотя в будущем году Лайфаймеру исполнится 39, он говорит, что полон амбиций и желания ехать многодневные гонки на победу, добавив, что тренируясь этим летом, побил свой личный рекорд на местном подъёме Санта Роза, улучшив показатели пятилетней давности.

   «Я всё ещё заинтересован в том, чтобы самому бороться за высокие места в гонке. И я ничуть не слабее по сравнению с тем, каким был, что доказываю как в гонках, так и на тренировках. В тот день, когда я не смогу больше выступать и тренироваться как всегда, я остановлюсь. Но при нынешнем развитии событий в Omega Pharma-Quick Step для меня открываются большие возможности, и я хочу быть частью этой команды».

   Лайфаймер понимает, что с такими товарищами по команде как Тони Мартин и братья Велитцы, он не будет единственным гонщиком Omega Pharma-Quick Step, способным бороться за высокие позиции в генеральной классификации на Гранд турах. Мартин, завоевавший титул чемпиона мира в гонке с раздельным стартом, способен побеждать и на недельных гонках, как было на Париж-Ницце и Volta ao Algarve. Будут ли Мартин с Лайфаймером со-капитанами , или же каждый сфокусируется на своих гонках, мы скоро узнаем.

   «Тони выиграл Париж-Ниццу, он умеет проходить подъёмы. Я не уверен, захочет ли он превратиться в претендента на победу на Гранд турах. Ведь для этого нужно улучшить прохождение в горах, что может подвергнуть риску его способности в разделке, в которой он сейчас сокрушает всех. Так что, возможно, он сосредоточится только на недельных гонках. Он – лучший в мире, зачем ему этим рисковать? Может быть, с течением времени он постепенно станет лучше проходить большие горы. Но если бы я был на его месте, думаю, я бы делал то же, что и он, т.е. хорошо выступал там, где могу».

   Хотя Лайфаймер и переходит в бельгийскую команду, его календарь останется прежним, так как у фирмы «Specialized», которая станет спонсором Omega Pharma-Quick Step в 2012 году, есть коммерческие интересы в Калифорнии, Юте и Колорадо.

   «У меня всегда было много друзей в «Specialized» и я всё время поддерживал хорошие дружеские отношения с Майком (президентом компании). Эти факты стали катализатором, благодаря которому я принял решение по поводу перехода в Omega Pharma-Quick Step».

Смена команд означает, что Лайфаймер также перейдёт с разделочных велосипедов Trek Speed Concept на Specialized Shiv. Лайфаймер, как гонщик, у которого победу и поражение в индивидуальной гонке на время отделяют доли секунды, понимает, что адаптация к новому разделочному велосипеду станет отдельной задачей. «Это большое дело. Даже когда я менял Trek TTX на Trek Speed Concept, было трудно повторить свою посадку на новом велосипеде. То же самое будет с переходом на Specialized, нужно будет провести время в аэродинамической трубе, привыкнуть к новому велосипеду. Я уверен, что представители Specialized поддержат меня и команду, и помогут нам ехать так быстро, как это только возможно».

   Также неясно, будет ли на следующий год Лайфаймер продолжать работать с доктором Алленом Лимом (Allen Lim). Два года назад Лим покинул Slipstream Sports и перешёл в команду Брюнеля, он работал с Армстронгом и остальными гонщиками команды RadioShack. Но в 2011 Лим стал уделять гораздо больше времени Лайфаймеру, что, по словам гонщика, повлияло на его результаты. Планы Лима на будущий сезон пока не определены, и Лайфаймер ещё не говорил с ним о будущем, но он надеется, что их совместная работа продолжится.

   «За последние несколько лет, а особенно в этом году Аллен много мне помогал. Он потратил на меня массу времени. В моём сезоне у меня были взлёты и падения, и пару раз он вытягивал меня обратно. Мой постоянный тренер Макс Теста (Max Testa) не прекращал работать со мной, мотивировал меня к возвращению в лучшую форму, но Аллен всё время был рядом. Он путешествовал с командой, ездил со мной в тренировочные лагеря и на некоторые гонки, имел возможность помогать в тренировках за автомобилем, давал советы по питанию, восстановлению, по всем этим аспектам. Без Аллена я не смог бы провести сезон, и я планирую, что буду работать с ним и дальше. Мы собирались вместе поехать в тренировочные лагеря, и хотим использовать любую возможность для совместной работы».

   Лайфаймер сказал, что оставляя команду Брюнеля, он, в общем, чувствует себя хорошо, особенно, принимая во внимание ту неопределённую атмосферу, в которой оказываются после слияния RadioShack и Leopard-Trek гонщики обеих команд.

   «Покидая команду, я остаюсь со всеми в дружеских отношениях. Йохан и Флавио Бекка хотят создать лучшую команду в мире, и построить её вокруг нескольких людей. Но в то же время, это печально, потому что многие гонщики и люди из штата команд остаются в стороне. Что делать? Это бизнес. В деловом мире такое случается каждый день, люди теряют работу, и это вызывает сожаление. Я не знаю всех деталей, как они собираются выстраивать структуру команды, но я доволен тем, как поступил. Я смотрю вперёд и считаю, что сделал правильный выбор. Я счастлив, что у меня есть двухлетний контракт с Omega Pharma-Quick Step, и я предвкушаю работу над новыми задачами. Перемены – это хорошо».

По материалам velonews.competitor.com/ Neal Rogers. Levi Leipheimer on a new team and new bikes: “Change is good”.