В истории всегда найдется место чудесам, и история велоспорта не исключение. Все мы знаем, насколько суровыми были гонки в начале прошлого века, насколько мучительными для гонщиков были замыслы организаторов: длинные этапы, порой проходившие и ночью, отсутствие технической помощи, ужасные дороги, ничего, что охраняло бы спортсменов в пути. И тем удивительнее тот факт, что как раз в то время – а именно в 1924 году, - на старте одной из труднейших веломногодневок, Джиро д'Италия (Giro d'Italia), в первый и единственный раз появилась женщина. Звали эту отважную гонщицу Альфонсина Страда (Alfonsina Strada), и она не просто стартовала на той Джиро д'Италия, но и финишировала на ней.

   Альфонсина Морини (Alfonsina Morini) родилась в Риоло ди Кастельфранко Эмилия (Riolo di Castelfranco Emilia) близ Болоньи в 1891 году, в очень бедной и многочисленной семье. Сама она была второй из восьми детей (по другим данным, у нее было десять братьев) и все свое детство провела, ухаживая за младшими братьями и сестрами, в то время как ее мать занималась хозяйством и производила на свет новых потомков, а отец перебивался случайными заработками. Некоторые источники утверждают, что в доме Морини одновременно проживали 24 человека, так как они, несмотря на свою бедность, брали на воспитание детей из приютов. Такое начало истории характерно для многих велогонщиков той эпохи. Не видя ничего другого, кроме беспросветной нищеты и тяжелой работы, они видели избавление в том, чтобы крутить педали. Никакие нагрузки не могли сравниться с тяготами жизни крестьян или чернорабочих, а велоспорт предлагал им вырваться из рутины, при этом заработать деньги и увидеть мир.

   Новый мир Альфонсина увидела в 10 лет, когда ее отец принес в дом старый велосипед, который он купил, выручив немного денег за проданных им кур. И, как ни странно, двухколесная машина очаровала именно девочку, которая, оказавшись в седле, поняла, что велосипед дает ей свободу. И хотя тогда она могла всего лишь маневрировать на нем между грядками рядом с родным домом, велосипедный спорт навсегда завладел ее сердцем и предопределил ее дальнейшую жизнь. Биографы утверждают, что из всех детей Морини именно Альфонсина больше всех стремилась вырваться из нищеты, и велосипед помог ей в этом.

   Конечно, в то время женщиной на велосипеде уже мало кого можно было удивить. Еще в XIX веке женщины в Европе и в Америке осознали, какие преимущества они получают, занимаясь этим модным видом спорта. Американская писательница Сьюзен Б.Энтони в 1896 году прославляла велосипед: «Позвольте мне рассказать вам, что я думаю о велосипеде. Я думаю, что он сделал больше для освобождения женщин, чем что-либо еще в мире. Он дает женщинам чувство свободы и самостоятельности. Я стою и радуюсь каждый раз, когда вижу проезжающую мимо женщину на колесах… это картина свободы, женственности без препятствий». Однако одно дело – обеспеченные слои общества и эмансипированные женщины, и совсем другое – итальянская глубинка, где женщине просто не полагалось отличаться от соседок, а призванием для любой девочки считались брак и работа по дому. К тому же в начале прошлого столетия бытовало мнение, что чрезмерная физическая активность не так уж полезна, и даже вредна для женщин, и нелепо было даже думать о том, что женщина может соревноваться с мужчинами в любом виде физических упражнений. И вот как раз в такой обстановке, когда все было против ее мечты, 13-летняя Альфонсина заявила, что однажды станет всемирно известной велогонщицей.

   Родные и соседи считали ее сумасшедшей. Для них не имело значения то, что на велосипеде она легко опережала всех мальчишек своего городка. Ее дразнили и осуждали, о ней сплетничали. Семья была возмущена ее увлечением, мать пыталась запретить ей даже садиться на велосипед, но Альфонсине обманом удавалось уходить из дома, чтобы принимать участие в гонках в соседних городках. Ее страсть не угасала, и самое удивительное, что она показывала результаты, регулярно выигрывая гонки и принося домой призы. Известен случай, когда она выиграла живую свинью, что, впрочем, не смягчило отношение родных к ее причуде. Они по-прежнему увещевали ее бросить спорт и стать швеей. Но она продолжала гоняться, участвовала и в женских, и в мужских гонках, совмещая спорт и работу в швейной мастерской. В 1907 году она решилась на поездку в Турин, тогдашний центр итальянского женского велоспорта, где появление девушки на велосипеде не вызывало скандала. Там ей удалось опередить знаменитую Джузеппину Кариньяно (Giuseppina Carignano) и завоевать неофициальный титул «лучшая итальянская велогонщица». В Турине же она встретила своего земляка Карло Мессори (Carlo Messori), большого оригинала, также велогонщика, который стал поклонником ее таланта. В 1909 году по его настоянию Альфонсина приезжала в Российскую империю, в Петербург и выиграла столичный Гран При, приведя публику в такой восторг, что императрица Александра Федоровна якобы настаивала, чтобы золотую медаль молодой итальянке вручал лично Николай II.

   В 1911 году, в возрасте 20 лет, в пригороде Турина Монкальери Альфонсина установила рекорд скорости среди женщин – 37 км/ч, и это притом, что ее велосипед весил больше двадцати килограммов. Этот рекорд продержался целых 26 лет и был побит только в 1941 году. И, несмотря на то, что успехи Альфонсины в велоспорте ее семьей по-прежнему считались дьявольскими происками, все ее родственники теперь жили за счет ее побед, а сама она переехала жить в Милан. В 1912 году она подписала контракт с французскими импресарио и в течение последующих двух лет принимала участие в парижских гонках на треке. Ее заработки и ее популярность продолжали расти.

   В 1915 году на горизонте появился претендент на руку и сердце Альфонсины, и можно смело сказать, что его личность стала решающим фактором, определившим ее дальнейший путь в велоспорте. Луиджи Страда (Luigi Strada) вполне мог оказаться банальным ретроградом, который бы положил конец ее участию в гонках. Но резчик по металлу, скульптор и изобретатель Страда не просто принял невесту с ее необычным увлечением, но и оказал ей всяческую поддержку. К ужасу родителей Альфонсины, он преподнес ей в качестве свадебного подарка новенький велосипед и стал ее персональным тренером, а она, помимо покровителя, обрела еще и говорящую фамилию (strada – по-итальянски значит «дорога», и тем же этим словом в спортивной терминологии обозначается шоссейный велоспорт).

   Всего на ее счету было 36 побед в мужских гонках, и со временем ее друзьями стали многие знаменитые гонщики того времени, например, Костанте Джирарденго (Costante Girardengo). Они оказывали ей поддержку в достижении ее цели – стартовать на Джиро д’Италия вместе с мужчинами. Это горячее желание Альфонсины вызывало много споров и надолго озадачило организаторов, которые только в 1924 году позволили ей принять участие в Джиро. И если бы это решение так и не было принято, то Альфонсина Страда навсегда затерялась бы в списках велогонщиков тех лет и не стала бы достоянием истории итальянского – и мирового – велоспорта. Но чудеса в истории случаются, и одна отважная женщина с модной короткой стрижкой, добрыми глазами и приветливой улыбкой сотворила это чудо.

   Эмилио Коломбо (Emilio Colombo), глава La Gazzetta dello Sport дал добро на участие Альфонсины в Джиро д’Италия, потому что понимал, какое внимание этот факт привлечет к его гонке, которая переживала не самые лучшие времена. У организаторов и команд были финансовые разногласия, на старт не вышли такие звезды как Джирарденго, Джованни Брунеро (Giovanni Brunero) и Оттавио Боттеккья (Ottavio Bottecchia), и факт присутствия в гонке первой в истории женщины, несомненно, играл на руку Коломбо. Хотя существует версия, что Альфонсина зарегистрировалась для участия в Джиро д’Италия под именем «Альфонсин Страда», и, стало быть, никто не знал, что среди участников есть женщина, а когда это выяснилось, организаторы не осмелились ее дисквалифицировать. Но этот вариант развития событий выглядит больше красивой легендой, пригодной для сценария фильма, а на самом деле Коломбо вполне отдавал себе отчет в том, какую выгоду он может извлечь из участия женщины-велогонщицы.

   Этот факт вызывал большой шум в прессе. Журналисты и публика недоумевали и в то же время с любопытством ждали, как долго Страда сможет продержаться в гонке, соревнуясь с мужчинами. Общая протяженность Джиро д’Италия 1924 года составляла 3613 км, которые предстояло пройти за 12 этапов с 11 днями отдыха. Конечно, для женщины это казалось просто невозможным. Но Альфонсина финишировала на всех этапах, пусть и с отставанием в несколько часов от победителя, и эта гонка стала ее кругом почета: на дорогу летели цветы, и ей приходилось часто останавливаться, чтобы раздать автографы всем желающим.

   Уже на первом этапе до Генуи она потеряла довольно много времени, но финишировала отнюдь не последней. На втором этапе до Флоренции она финишировала 50-й из 65-ти гонщиков, добравшихся до финиша. На этапе до Рима она проиграла победителю всего 45 минут, чем доказала, что способна бороться с мужчинами практически на равных – если не с великими чемпионами, то с рядовыми гонщиками. Вспомним и про ужасные условия проведения гонок в те годы – и представим себе маленькую женщину, старающуюся с погодой, с усталостью, с тяготами гонки. Картина весьма впечатляющая.

   Роковым для Альфонсины стал 7-й этап от Фоджии до Л’Акуилы: его протяженность составляла 304 км, и маршрут был проложен по практически непроходимым дорогам. В горах гонщики не могли протащить свои велосипеды через грязь, и их приходилось буксировать с помощью машин и мотоциклов. Альфонсина упала на спуске с горы и была вынуждена долгие часы ехать в одиночестве, стараясь не обращать внимания на ссадины и опухшие колени. Ее самочувствие после этого падения вкупе с отвратительной погодой на следующем этапе, до Перуджи, казалось бы, поставили крест на ее мечте закончить Джиро д'Италия. Дул ветер, шел дождь, болели травмированные колени. Все биографы отмечают, что, несмотря на положенный всем участником Джиро д'Италия ежедневный продовольственный паек (четверть жареной курицы, 250 г мяса, два бутерброда с маслом и прошутто, два бутерброда с желе, 3 яйца, 2 банана, 100 г печенья и 50 г шоколада), Альфонсина худела и слабела прямо на глазах. К тому же в то время у гонщиков не было никаких специальных дождевиков или курток, чтобы защититься от дождя. И в довершении всех неприятностей, на велосипеде Альфонсины сломался руль. Она потратила много времени, чтобы отыскать, чем можно было бы его починить (ведь принимать техническую помощь из автомобилей сопровождения было запрещено), и ее спасительницей стала одна из женщин, живущих неподалеку. Местная домохозяйка сломала свою метлу пополам, они вместе приладили ее к рулю, и Альфонсина закончила этап с деревянной рукояткой. Однако время было упущено, и она не попала в отведенный лимит, что означало ее автоматическое снятие с гонки.

   Разгорелись горячие споры: одни требовали, чтобы правила были соблюдены, и Страда покинула Джиро д'Италия, другие настаивали, что следует сделать исключение, принимая во внимание особые обстоятельства. Первые аргументировали свою позицию тем, что правила для всех одни, и что, при заявленном равенстве между мужчинами и женщинами, не стоит щадить ту, которая не просто осмелилась бросить вызов мужчинам, но и побеждала некоторых из них. Но Эмилио Коломбо не забыл о мотивах, заставивших его пригласить Альфонсину на Джиро д'Италия, и позволил ей остаться в гонке, при условии, что ее время не будет учитываться в генеральной классификации. Более того, он согласился из своего кармана оплачивать ее питание и проживание. Таким образом Альфонсина Страда стала одной из финишировавших в Милане, притом, что ее участие в оставшихся этапах тоже отнюдь не было легкой прогулкой. Она пережила еще не одно падение и финишировала в слезах, но ее неизменно встречали толпы болельщиков, восхищенных мужеством этой необыкновенной женщины.

   В Болонье после возвращения с Джиро д'Италия ее приветствовали как героиню. Пресса была очарована и наконец перестала называть Альфонсину легкомысленным прозвищем «Дьявол в юбке» («diavolo in gonnella»), которое прилипло к ней еще в юности. Сама Страда гордилась собой: «У меня хорошие ноги, публика по всей Италии с энтузиазмом меня встречает. Я ни о чем не жалею. У меня есть муж и домашний очаг, ребенок в колледже (племянница). Ну а кем мне нужно было становиться? Шлюхой?». Существуя в суровом, до сих пор сугубо мужском мире, она тем не менее отстаивала свою женственность, сохраняя при этом право на совсем не женский выбор профессии.

   Ей больше никогда не позволяли участвовать в Джиро д'Италия, но она продолжала гоняться по всей Европе, оставаясь знаменитой и уважаемой спортсменкой. Ее узнавали простые любители велоспорта. Итальянский писатель Дино Буццоти рассказывал, что встречал ее в Милане, когда мальчишкой катался в парке на велосипеде. Однажды ему удалось держаться за ней целых два круга, прежде чем она резко ускорилась и сорвалась с места «как стрела».

   Страда продолжала выступать в гонках, а также давала показательные представления в театрах и цирках, но спортивные результаты остались в прошлом. Но в 1937 году, после длительного периода безвременья, на гонке в Париже она смогла опередить известную французскую чемпионку, а годом спустя, в 47 лет установила часовой рекорд среди женщин: 35,280 км: этот рекорд был побит только в 1955 году советской гонщицей Тамарой Новиковой.

   В 1950 году овдовевшая Страда (Луиджи умер в 1946 году) вышла замуж за того самого Карло Мессори, который поддерживал ее еще на заре карьеры. Вместе они открыли в Милане велосипедный магазин и ремонтную мастерскую. Она не расставалась с велосипедом даже в почтенном возрасте и появлялась на гонках, уже в качестве зрительницы, но неизменно в седле. Когда возраст все же дал о себе знать, она купила себе красный мотоцикл 500 cc Moto Guzzi, хотя для этого ей пришлось продать некоторые свои кубки и медали, - многолетняя спортивная карьера так и не принесла ей богатства. Овдовев во второй раз в 1957 году, она взяла на себя управление магазином и мастерской. Но ее преследовало одиночество. Она говорила людям, что у нее есть замужняя дочь в Болонье, но это не соответствовало действительности: детей у Альфонсины не было, но ей так хотелось верить, что она не одна…

   Альфонсина Страда умерла в 1959 году в возрасте 68 лет. Утром того дня она вышла из дома и отправилась на гонку Тре Валли Варезин (Tre Valli Varesine). Вернувшись вечером домой, она сказала консьержке: «Мне было так весело, это был действительно прекрасный день. Сейчас я отгоню мотоцикл в магазин и вернусь на велосипеде». Альфонсина вышла из дома, консьержка слышала, как она пытается завести мотоцикл. Но едва она стартовала, мотоцикл выскользнул из ее рук, и она упала на него сверху, как будто пытаясь обнять. Когда Альфонсину доставили в больницу, она была уже мертва – ее убил сердечный приступ. И очевидцы рассказывают, что на самом деле в тот день она была ужасно разочарована тем, что на гонке ее никто не узнал…

   Память об Альфонсине жива, что характерно для итальянского велоспорта. Ее велосипед хранится в церкви Мадонна дель Гизалло (Madonna del Ghisallo) над озером Комо. Конечно, не будь она участницей Джиро д'Италия-1924, ее место в истории было бы совсем другим, но она сумела оставить в летописях велоспорта свой уникальный след. Если бы Альфонсина Страда жила в наше время, она, скорее всего, была бы успешной велогонщицей, но участвовала бы только в женских гонках, даже не смея мечтать о том, чтобы соревноваться с мужчинами. Так что тяготы того времени и дух того времени сыграли свою роль в жизни этой целеустремленной женщины. Возможно, еще через столетие женщины и мужчины снова смогут выходить на старт вместе, но сейчас Альфонсина Страда является настоящим феноменом, единственной велогонщицей на старте Гран тура в истории велоспорта.