Равнины Фландрии растянулись от Голландии через всю Бельгию вплоть до холмов Па-де-Кале во Франции. Но там, где Западная Фландрия граничит с Францией, земля вздыбилась и превратилась в цепочку округлых холмов, среди которых лежит и Кеммельберг (Kemmelberg). Он находится в очень приятной части Бельгии, где люди занимаются в основном сельским хозяйством.

  Идиллическая местность с суровой и трагичной историей. Сейчас Кеммельберг играет решающую роль в велогонке, но во время первой мировой войны, 25 апреля 1918 года за холм, высота которого 159 метров, разгорелся ожесточённый бой между войсками войсками Германии и Антанты. Холм, являющийся стратегически важной точкой, был в руках у союзников, но они проиграли битву, когда немецие войска пошли в наступление. Упоминание Кеммельберга можно встретить в романе Ремарка «Чёрный обелиск»: «Мы стояли во Фландрии, в дни великого наступления под Кеммельбергом, и мы потеряли в нем три четверти нашей роты». Тогда на Кеммельберге погибло более 120 тысяч человек.

    В наши дни большинство людей вспоминают Кеммельберг в связи со спринтерской Классикой Гент-Вевельгем. Кеммельберг придал ей особый характер. Не секрет, что каждой великой гонке нужна уникальная деталь, чтобы Классика обрела своё неповторимое лицо. А вот Гент-Вевельгем долгое время не имела своего характера. Первая гонка, проведённая в 1934 году, предназначалась для юниоров, маршрут для которых был проложен почти по прямой, никакого Кеммельберга там не было. В 1945 Гент-Вевельгем стала гонкой для профессионалов, но двухсоткилометровая дистанция с прохождением Кваремонта (Kwaremont) и других холмов больше напоминала Тур Фландрии. В 1947 году время проведения Гента было перенесено с лета на весну, но тогда гонка лишь начала обретать современные очертания, постепенно отходя от Арденн.

Рождение Классики.

   Впервые Кеммельберг появился в гонке в 1955, хотя кроме него в маршруте было достаточно холмов, ведь в гонке всё ещё использовался сценарий Тура Фландрии. Между 1957 и 1959 Гент совместно с Het Volk создавали так называемый weekend борьбы за «Фламандский Трофей».

   Но самые значимые изменения в структуре гонки произошли в 1958, когда прохождение Кеммельберга было поставлено незадолго до финиша. Организаторы ещё несколько раз переделывали маршрут, и в конце концов, в 1962 году родилась новая Классика.

     Бывает, что погодные условия, которыми встречает гонщиков Гент-Вевельгем, делают победу ещё более сложной. Так, Фредди Мартенс выиграл её в 1975, когда Кеммельберг был покрыт снегом. Тогда бельгийский гонщик прошёл на пределе, но впоследствии говорил, что самые яркие и радостные воспоминания у него остались именно после этой первой победы в Классике в его карьере.

На подъёме.

   Добраться до вершины Кеммельберга можно по трём дорогам, и в гонке использовалась каждая из них. В последнее время гонщики поднимаются на Кеммельберг с восточной стороны.

   Первая секция подъёма довольно проста – градиент от 2 до 4%. Последний километр до вершины начинается после крутого поворота налево. Там деревья затеняют дорогу, а болелельщики стоят плотной стеной – именно на этом участке проходят ключевые моменты гонки. Градиент уже «кусается», резко переходя к 8% на 300 метрах, а затем его величина вырастает вдвое. Сильные гонщики могут использовать именно эту секцию, чтобы оторваться от спринтеров, а те, в свою очередь, изо всех сил стремятся удержаться. Наступает момент классического противостояния.

   Вот как описывает подобный решающий момент Барри Хобан, выигравший Гент-Вевельгем в 1974: «Последний километр подъёма на Кеммельберг просто убийственный . Я находился в первой группе, уверенный, что у меня есть шансы, когда из группы пулей выскочил Эдди Меркс. Группа распалась, гонщики моментально выдыхались. Я просто пытался удержаться, двигался на пределе сил и не мог ускориться даже на одну десятую километра в час. Но Меркс продолжал уходить. У вершины я услышал, как моя цепь начала дребезжать. В те годы мы использовали другие переключатели передач, и когда ты прикладывал максимальные усилия, цепь могла соскочить с самой большой звёздочки. Мне пришлось переставить её, и на этом я потерял несколько метров. Даже на вершине атаки не прекращаются».

   Спринтеры должны держаться так, чтобы гонщики, едущие впереди, оставались хотя бы в поле зрения, на досягаемом расстоянии. Если же сил спринтеров не хватает, то нужна хорошая команда, а ещё лучше масса союзников в пелотоне, как это было в случае с победителем Гент-Вевельгем 1996 и 1999 годов Томом Стилсом (Tom Steels). Он вспоминает: «В 1999 моя команда Mapei, и особенно Йохан Мюзеув и Вильфрид Петерс, были достаточно сильны, чтобы провезти меня от Кеммельберга и догнать отрыв перед финишной чертой. В 1996 помощи одной команды было мало, потому что отрыв, сформировавшийся после второго прохождения Кеммельберга и состоящий почти из одних итальянцев, набрал почти 11 минут. Кроме того, в этом отрыве не было ни одного бельгийца. Была задета наша национальная гордость, и поэтому все бельгийские команды работали вместе».

   Гент-Вевельгем благоволит спринтерам, потому что они могут разыграть две карты – крепкие гонщики способны удержаться в голове группы, потому что подъёмы хотя и тяжёлые, но не такие селективные, как на Туре Фландрии. Да и самих подъёмов не так много. Быстрые, такие как Стилс, могут преодолеть все холмы своим ходом, надеясь, что отрыв не наберёт слишком большое преимущество, а команда всеми силами старается подвезти своего спринтера к финишу.

Спуск.

   Но не только подъём многое решает на Гент-Вевельгем. Есть ещё опасный спуск с Кеммельберга – 20% градиент плюс скользкая брусчатка, момент невнимательности, слишком сильное нажатие на тормоза, болельщик, мешающий на дороге – и может случиться катастрофа, как это было в 2007 году. Тогда спуск с Кеммельберга выбил из пелотона массу претендентов на победу – это был ад для гонщиков. Сейчас вместо того, чтобы прямо переходить на брусчатку, гонка пойдёт более длинной дорогой, используя узкую полоску бетона, называемую Klokhofweg, которая выведет на брусчатку немного ниже, у места захоронения 5000 солдат первой мировой.

   С 1962 года Гент-Вевельгем старается найти свою индивидуальность. Несмотря на то, что организаторы каждый год меняют маршрут, стремясь сделать гонку ещё более интересной, Кеммельберг всё же остаётся ключевой точкой дистанции, где яростная битва спринтеров и универсалов каждый раз заставляет затаить дыхание.

По материалам Cycle Sport\ Chris Sidwells.Iconic Places: the Kemmelberg