В предпоследний день многодневки гонщиков ждал «королевский» этап Черкесск – Верхний Архыз протяженностью 124 километра. Я уже привык, что в столице республики проводить спортсменов в путь собирается очень много народа, в основном школьников. Нынешний старт исключением не стал. Приветствие Главы Карачаево-Черкесской Республики Рашида Темрезова в адрес участников многодневной гонки зачитал заместитель председателя республиканского правительства Мурат Озов. Яркое солнце играло на спицах. В Прохладном оно то ли пожалело гонцов, то ли не хотело ставить под сомнение название города, но из-за облаков благосклонно не показывалось до самого финиша этапа.

Второй этап осенней многодневки принимал город-юбиляр Прохладный. Что я знал о нем? Признаться, не шибко много. Если верить легенде, поэтическое название от широты души дал населенному пункту сам Павел Потемкин. Конечно, мне было известно, что Прохладный – второй по числу жителей (58 тысяч) город Кабардино-Балкарии. И еще, как любой поклонник не только вело, но и – по старой памяти – «королевы спорта», конечно же, знал, что уроженка этого города Маша Кучина в августе нынешнего года стала на чемпионате мира по легкой атлетике в Пекине лучшей высотницей планеты.

В Пятигорске стартовал чемпионат России в шоссейной многодневке среди мужчин – XXIII гонка «Дружба народов Северного Кавказа». Честно скажу, пока летел в Минеральные Воды, меня терзали смутные сомненья – вдруг старая добрая гонка потеряла свой авторитет, и число гонщиков будет крайне ограниченным. А что, за подобными примерами, увы, далеко ходить не надо. В первой декаде августа в Твери проходили 40-е Всероссийские соревнования, посвященные памяти олимпийского чемпиона легендарного Виктора Капитонова. Они собрали аж… 41 участника. Причем 24 гонца представляли Самарскую область, 11 – Подмосковье, Москва и Краснодарский край делегировали по два спортсмена, Свердловская и Тверская области – вообще по одному. Для сравнения: в 2010 году на старт выходили 77 спортсменов из16 команд.

Окончательную ясность в распределении призовых мест на «Туре Кавказа-2014» должна была внести горная разделка. Чтобы лишний раз не повторяться, позволю себе напомнить читателям «Велолайва», что все характеристики индивидуальной гонки на время от Каменномостского до Победы даны в материале «Битва титанов на «Гран-при Адыгеи», опубликованном на нашем сайте 3 мая 2012 года. Утром у входа в столовую учинил Илье Чернецкому «допрос с пристрастием» - почему, мол, брат в Алма-Ате не выиграл?! У стоящего рядом Саши Серова такая «жесткая» постановка вопроса вызвала широкую улыбку.

Обычно по вечерам в холле, где обитал капризный китайский «дядюшка Вай-Фай», не протолкнуться: гонцы и тренеры со своими любимыми гаджетами активно вели виртуальную «светскую жизнь». Но накануне марш-броска на Партизанскую поляну – ни души… Разбежались баиньки, копя силенки на «королевский» этап. Длина его, как я не раз отмечал, «детская» - 123,1километра. Зато рельеф очень даже «взрослый»! Ночью накрапывал дождик (не всё велокоту масленица!), поэтому, едва продрав глаза, бросился к окну. Внизу стояла машина с надписью «Археологическая экспедиция. Санкт-Петербург». Неужели специально обученные люди приехали сюда искать питерский шоссейный велоспорт? Ведь из города на Неве, славящегося своими велосипедными традициями, ни одной команды в пелотоне нет. Причем, увы, довольно давно…

Рано утром проснулся от странного звука. Выглянул в окно, и загадка разрешилась в мгновение ока: водитель самарской команды Александр Глухов (в пелотоне Палыч) так тщательно вытирал «морду» своему «Форду», что тот аж скрипел от чистоты и удовольствия. Неподалеку уже суетился австрийский механик – новый велосипедный день вступал в свои права…Маршрут второго этапа немного отличался от описанного в роуд-буке. Случился форс-мажор – оползень испортил дорогу, о чем организаторы своевременно сообщили еще на техническом совещании в канун гонки. Короче, до Гуамки (это не маленький филиал американской военной базы на Гуаме, а название поселка) мы не доехали, а намотали необходимый километраж на иных путях-дорогах от Майкопа до Апшеронска.

Вляпаться в историю – пара пустяков, а вот войти в нее дано далеко не каждому. Зато у участников «Тура Кавказа-2014» такая возможность была, ведь эта международная шоссейная многодневная гонка проводится в первый раз. На нынешней велогонке выведенная мною в предыдущей серии репортажей с «Дружбы народов Северного Кавказа» формула «Едем мы на Гум-Баши. Не за бабки, для души» категорически не подходила по двум основаниям: во-первых, на этот перевал гонка не шла, а, во-вторых, как любой старт европейского календаря, он, в отличие от «бесплатного» чемпионата России в многодневке, имел фиксированный для своего класса (2.2) призовой фонд 22536 евро. Победителю из этой суммы причитается 3005 евро, а очередь к окошку кассы имеют право занимать первые 20 гонцов. Каждый этап способен «озолотить» спортсменов в следующей пропорции: от 1205 «монет» первому до 30 – двадцатому.