После трехмесячного перерыва болельщики и зрители вновь смогут насладиться незабываемым зрелищем, главными действующими лицами которого станут сильнейшие велогонщики планеты: в Австралии стартует первая гонка календаря UCI World Tour в сезоне 2011 года – Тур Даун Андер (Tour Down Under). Полное название этого масштабного события, которое уже традиционно открывает новый сезон – Santos Tour Down Under – говорит о том, что к организации гонки непосредственное отношение имеет одна из ведущих австралийских газодобывающих компаний. История Tour Down Under  насчитывает всего лишь 12 лет, но за этот короткий срок австралийская многодневка стала крупнейшей велогонкой в южном полушарии. В 2008 году Tour Down Under получил статус гонки, входящей в календарь Про тура.

  Первым, кто вписал свое имя в список победителей гонки, стал в 1999 году Стюарт О’Грэйди, защищавший в то время цвета Credit Agricole. Спустя два года он вновь занял первое место. На данный момент всего лишь один гонщик сумел повторить достижение Стюи – в 2008 и 2010 году победу в общем зачете одерживал Андре Грайпель (команда Team High Road, впоследствии сменившая название на Team HTC-Columbia). Помимо австралийца и немца Tour Down Under в разные годы выигрывали Жиль Маньян (2000, AG2R Prevoyance), Майкл Роджерс (2002, Australian Institute of Sport), Микель Астарлоза (2003, AG2R Prevoyance), Патрик Йонкер (2004, UniSA), Луис Леон Санчес (2005, Liberty Seguros – Wurth), Саймон Джерранс (2006, AG2R Prevoyance), Мартин Элмигер (2007, AG2R Prevoyance), Аллан Дэвис (2009, Quick Step). Таким образом, преимущество по числу побед пока у хозяев гонки – 6 раз Tour Down Under выигрывали австралийцы.

  Интересно, что Майкл Роджерс стал победителем Tour Down Under в 2002 году, выступая за команду Австралийского института спорта. Впрочем, уже давно известно, что австралийцы – очень спортивная нация, и велоспорт по своей популярности на Зеленом континенте занимает далеко не последнее место. Как известно, спорт высших достижений в своей основе опирается на массовый спорт. И в этом смысле пример австралийской многодневки выглядит очень показательным. Tour Down Under – это не просто гонка, входящая в календарь World Tour. Это настоящий фестиваль велоспорта, принять участие в котором может каждый желающий. Так, например, гонщики – любители имеют возможность проехать часть маршрута профессиональной гонки в рамках Skoda Breakaway Series. Несмотря на свою молодость, Tour Down Under уже имеет сложившиеся традиции. К примеру, каждый год болельщики выбирают одного из малоизвестных гонщиков на роль «звезды». Во время гонки ему гарантировано повышенное внимание со стороны зрителей, как на трассе, так и в гостиницах. Условие простое – этот гонщик должен быть неанглоязычным доместиком, который в самой гонке заведомо не будет претендентом на высокое место в общем зачете. В этом году в качестве такого «звездного» гонщика выбран Анхель Мадрасо из Team Movistar.

  Еще одним традиционным мероприятием, преследующим уже куда более серьезные цели, является проведение в преддверии старта  Tour Down Under однодневной гонки Cancer Council Classic, организуемой при поддержке общественной организации Cancer Council SA, которая принимает активное участие в борьбе с раковыми заболеваниями в провинции Южная Австралия. Победителем критериума Cancer Council Classic – 2011, состоявшегося вчера,  стал Мэтт Госс. В какой-то мере этот успех австралийца можно назвать неожиданным, ведь среди главных претендентов на победу назывались имена двух спринтеров, еще недавно выступавших за одну команду – Марк Кавендиш и Андре Грайпель успели обменяться словесными выпадами в адрес друг друга еще за несколько дней до самой «гоночной дуэли». Однако, немец и британец попали в завал перед финишем вчерашней однодневной гонки, что и лишило их возможности побороться за победу. И все же большинство специалистов считают основными фаворитами именно Кавендиша и Грайпеля. Но не стоит сбрасывать со счетов и Тайлера Фаррара – хотя американец предпочитал оставаться в тени и не делать громких заявлений накануне старта Tour Down Under, безусловно, он не упустит возможности вмешаться в борьбу двух главных «дуэлянтов». Наверняка рассчитывают использовать свои шансы и соотечественники Госса – Аллан Дэвис и Робби МакЮэн. Вообще, список гонщиков, способных проявить себя на отдельных этапах многодневки не ограничивается пятью – шестью фамилиями. Среди тех, кто способен продемонстрировать свои спринтерские качества можно отметить, к примеру, Дениса Галимзянова, Алессандро Баллана и Романа Фейю.

  Но независимо от того, кто станет победителем общего зачета Tour Down Under, внимание любителей велоспорта почти стопроцентно будет приковано к гонщику, для которого этот старт станет последним в его международной карьере. И хотя Лэнс Армстронг вряд ли будет претендовать на высокие места в генеральной классификации многодневки, тем не менее, его участие в Tour Down Under гарантированно обеспечит гонке интерес со стороны болельщиков и СМИ.

  Несмотря на то, что организаторам не удалось на этот раз заполучить к себе Кэдела Эванса, и ожидания австралийских болельщиков увидеть  в гонке команду Pegasus Sports так и не оправдались, все же надо признать, что состав участников нынешнего Тура Даун Андер выглядит, как никогда, сильным. В многодневке примут участие 18 команд, получивших лицензию Про тура, а также команда университета провинции Южная Австралия. И пока гонщики отдыхают в преддверии завтрашнего старта, у нас есть возможность вкратце познакомиться с маршрутами отдельных этапов многодневки.

  Общий маршрут гонки практически не менялся с момента ее появления, и 2011 год не стал исключением.

  До того, как многодневка получила статус гонки Про тура в 2008 году, в первый день зрители часто становились свидетелями отрывов, которые в конечном счете оказывали решающее значение для распределения мест в итоговом зачете Tour Down Under. Сейчас, когда силы команд, участвующих в многодневке, примерно равны, судьба генеральной классификации, как правило, решается в борьбе спринтеров. Маршрут первого этапа нынешнего австралийского тура, на котором гонщикам предстоит преодолеть 138 км от Mawson Lakes до Angaston, включает в себя подъем Gould Creek уже на 10-м километре дистанции этапа. Вряд ли здесь будут атаковать основные фавориты, так что, скорее всего, первый этап  Tour Down Under не будет иметь судьбоносного значения для определения победителя гонки.

  В среду пелотону предстоит переезд в город Tailem Bend к старту второго этапа протяженностью 146 км. Подъем Dawesley Hill, который гонщики будут преодолевать приблизительно на середине дистанции, отмечен горной премией, однако главные претенденты наверняка предпочтут поберечь свои силы перед финишем этапа в Mannum.

  Классический маршрут третьего этапа от Unley до Stirling обещает гонщикам первую встречу с подъемами Adelaide Hills. Конечно, это не Альпы, и не Пиренеи, но на 129-километровой «пересеченке» спринтерам рассчитывать на успех не стОит – главная задача фаворитов будет заключаться в том, чтобы просто удержаться в голове группы. Напомним, что в прошлом году компанию друг другу в первой тройке на финише этапа составили Мануэль Кардосо, Алехандро Вальверде и Кэдел Эванс.

  После четырех этапов прошлогодней версии Tour Down Under Андре Грайпель имел в своем активе три победы, и практически гарантировал себе победу в общем зачете. В этом году четвертый этап, дистанция которого составит 124 км, также стартует в Norwood, но финишировать гонщики будут на этот раз не в Goolwa, а в Strathalbyn.  Финишный отрезок этапа вполне подходит Робби МакЮэну и Аллану Дэвису, и, возможно, именно здесь Тайлер Фаррар попытается использовать свой шанс одержать победу на этапе многодневки.

  Предпоследний, пятый этап гонки (протяженностью 131 км, от McLaren Vale до Willunga) предоставляет едва ли не единственный шанс вмешаться в борьбу за общий зачет гонщикам, чьей специализацией не является чистый спринт. Короткий, но крутой подъем Willunga Hill, который участники гонки будут проходить дважды, вполне подходит для того, чтобы набрать необходимое преимущество. Наглядным примером может служить прошлогодний этап, когда трио в составе Эванса, Вальверде и Луиса Леона Санчеса оказалось впереди основной группы. И, если австралиец, который имел все шансы стать лидером генеральной классификации, свою возможность использовать так и не сумел, то Санчес воспользовался ситуацией в полной мере, одержав победу на этапе и переместившись на вторую строчку общего зачета многодневки.

  Ну, а на заключительном шестом этапе Tour Down Under, маршрут которого проложен по улицам Аделаиды, главными действующими лицами вновь будут спринтеры. Двадцать кругов по 4,5 километра (90 км общей дистанции) – и мы узнаем, кто станет победителем первой гонки World Tour в сезоне 2011 года.

  Не забудем о том, что в южном полушарии сейчас в самом разгаре жаркое австралийское лето, и непростые климатические условия, в которых проходит Tour Down Under, успели стать еще одним отличительным знаком этой гонки, традиционно открывающей сезон в большом велоспорте. А если принимать во внимание состав участников нынешней многодневки, то Santos Tour Down Under – 2011 обещает быть по-настоящему жарким.